Jurnal lengkap · Bacaan asas

Necronomicon yang Dicuri

Saya, Dr. S.P. Hong, Penolong Profesor Antropologi di Universiti Miskatonic, menuliskan yang berikut ini bukan sebagai karya sastera, tetapi sebagai catatan. Sama ada ia akan diterima sebagai pengakuan atau riwayat, saya sendiri tidak dapat menentukannya.

Peristiwa yang bermula dengan sebuah kitab daripada harta peninggalan Horace Holt dari Boston, dan memuncak di hadapan cermin bilik saya pada tanggal tiga puluh satu Oktober, telah meninggalkan saya dalam keadaan yang tidak dapat dihuraikan dengan sempurna oleh bahasa biasa. Saya meminta sesiapa yang membaca agar mengambil perhatian terhadap bukti yang masih ada dalam simpanan saya: sebuah Necronomicon berbahasa Latin yang dimakan gegat; sehelai lembaran ganjil yang dijahit ke dalam jilidnya; sebatang anak kunci besi; dan sebuah cermin yang telah saya tutup, dan tidak berani saya singkap.

Rumah tumpangan saya terletak di barat Universiti, di tempat akar pokok elm mengangkat bata laluan pejalan kaki. Dari tingkap tingkat atas, saya dapat melihat menara jam dan kabus nipis ke arah paya Rowley. Segala yang menyusul seolah-olah mengambil kira butiran ini: seakan-akan usia rumah itu dan dataran masin merupakan syarat yang membolehkan susunan jirim dan perhatian tertentu yang lebih purba wujud buat seketika.

Holt pernah terlibat dalam penyiasatan Persekutuan di Innsmouth pada musim sejuk 1927–28. Keluarganya mempunyai hubungan dengan kepentingan perniagaan Marsh. Dia meninggal dunia di sebuah institusi swasta yang namanya tidak akan saya nyatakan.

Kim, pembantu saya sejak bertahun-tahun lamanya, membantu saya mengkatalogkan barang peninggalannya: laporan yang bernoda garam, gambar kawasan dermaga yang musnah, dan surat dengan cap Universiti.

Di bawah semuanya, berbalut kain minyak yang berbau samar air surut, terletak kitab itu.

Saya mengenalinya serta-merta: Necronomicon yang dicuri. Saya pernah melihatnya di dalam kabinet Universiti yang dikawal rapi. Holt telah mengambil teks yang tulen, menggantikannya dengan jilid palsu, lalu membawa naskhah asal pergi bersama barang peribadinya.

Apa yang dituntut oleh kewajipan saya selepas penemuan ini adalah jelas.

Apa yang saya lakukan sama sekali berlainan.

Wajah Kedua

Ketika meneliti kitab itu, saya menemui lembaran yang kini menjadi punca malapetaka saya, dijahit pada bahagian belakang jilid dengan benang kasar, tidak sepadan dengan kertas mahupun bahasa Latinnya. Catatan Holt menyatakan bahawa lembaran itu berasal dari sebuah bilik di bawah Dewan Persaudaraan Dagon yang lama di Innsmouth. Batu binaannya tidak menunjukkan bekas perkakas yang dikenali, hanya batu yang disusun oleh tenaga kerja yang tidak menghiraukan ukuran manusia.

Pada kepala lembaran itu terdapat sebuah lambang: bulatan yang diputuskan oleh tiga garis tidak sekata. Di bawahnya, suatu amaran ditulis dengan tekanan dakwat yang dalam: Janganlah engkau ambil dari tempat-tempat dalam sesuatu yang telah mengenakan wajah Manusia.

Isinya ditulis dalam tulisan rahsia yang tidak saya kenali. Kim menyemak Trithemius, Borellus dan Mather di sisi saya. Tiada satu pun menjelaskan tulisan itu. Di sebelah cermin, dalam suatu percubaan yang saya lakukan sendirian dengan keberanian yang melebihi kebijaksanaan, lambang-lambang itu berubah; dan apabila terbentuk semula di dalam cermin, ia menghasilkan suatu kejelasan yang diterima oleh fikiran sebagai kecederaan. Tajuk yang diperoleh dengan cara itu: Perihal Wajah Kedua.

Ia membicarakan Yog-Sothoth, bukan sebagai pemujaan, tetapi sebagai sesuatu yang merangkumi seluruh masa dan ruang. Upacara itu tidak menyeru. Ia membenarkan pelakunya memandang, selama beberapa tarikan nafas, bukan berjam-jam, dan mendaftarkan tempat itu serta segala yang berada di dalamnya.

Ditambahkan dengan tulisan yang lebih kasar: Barang siapa memandang akan mempunyai Saksi. Dan Saksi itu akan mengenakan apa yang paling ditakuti oleh orang yang memandang.

Sepatutnya saya mengembalikan lembaran itu ke dalam kegelapan. Saya tidak berbuat demikian.

Kim mengosongkan bekas abu rokok saya. Apabila saya menyalakan sebatang lagi, pandangannya menyatakan apa yang enggan diucapkannya.

Selepas itu bermulalah gangguan: pantulan pucat dalam gambar-gambar Holt; rasa garam pada lidah saya; dinding barat berbunyi ketika cuaca kering; langkah kaki yang berhenti di pintu saya sedangkan jalan di luar kosong. Saya menganggap semua tanggapan itu akibat keresahan.

Pada tanggal dua puluh lapan Oktober, saya terlihat sebaris lagi tulisan pada lembaran itu. Saya tidak dapat bersumpah bahawa baris itu tiada sebelumnya: Apabila Bintang-bintang Gerbang kembali ke Kedudukan purba mereka, bertuturlah di hadapan Cermin. Biarlah Banduan itu menyebut Namanya.

Pantulan Saya Melangkah Keluar

Sekilas, dakwat baris baharu itu kelihatan timbul di atas kertas, seolah-olah berada pada selaput, bukan serat. Saya memulangkan lembaran itu ke dalam peti dan tidak tidur.

Kim menemui saya di hadapan carta selepas tengah malam lalu bertanya apa yang saya sembunyikan. Saya berkata bintang-bintang musim itu tidak kena pada tempatnya. Dia meneliti saya seketika, kemudian kembali menyusun buku di rak.

Pada tanggal tiga puluh satu Oktober, langit memperlihatkan kejernihan yang dijanjikan oleh lembaran itu. Niat saya tidak mulia, dan tidak juga jelas: untuk membongkar semuanya sebagai rekaan, dan untuk mengetahui sama ada Gerbang itu kiasan atau kenyataan.

Saya menyingkap cermin dan membaca kata-kata yang ditetapkan.

Pada dentang pertama tengah malam, jam berhenti. Cermin tidak lagi memantulkan bilik, sebaliknya terbuka kepada bintang-bintang pucat yang berputar, dengan pintu-pintu yang terbuka dan tertutup dalam kesunyian mutlak. Imej saya berdiri di dalamnya, namun ketika ia mengangkat kepala saya tidak bergerak, dan ketika ia tersenyum saya tidak tersenyum. Kemudian sosok itu melangkah keluar dari cermin ke dalam bilik.

Ia memakai jubah firaun. Tangannya ialah tangan saya, hingga ke parut buku jari sejak zaman kanak-kanak, tetapi wajahnya mempunyai keteraturan seperti lilin, dan kulit di pelipisnya samar-samar lut cahaya, seolah-olah daging itu hanya sementara. Ia tidak bersuara. Saya tidak merasakan sebarang keperibadian daripadanya, hanya sesuatu yang menghuni: suatu kecerdasan luas yang dilipat ke dalam bentuk manusia, yang menganggap pertuturan tidak perlu.

Bilik itu menjauh tanpa bergerak. Pintu-pintu berdiri dalam jurang yang melampaui jarak biasa: melalui sesetengahnya, kelihatan Arkham yang lebih lama dan pesisir hitam yang pegun; melalui yang lain, diri saya membaca lembaran itu berulang kali; melalui yang lain lagi, Holt dan Innsmouth.

Pintu keempat memperlihatkan bilik saya yang telah berubah. Suatu sosok diri saya duduk di sisi sebuah pintu dalam yang berkunci. Di lantai terletak sebatang anak kunci besi. Langsir diikat rapat. Cermin diselubungi. Pendatang itu menunjukkannya dengan tangan saya sendiri.

Warden Telah Menerima Kunci

Dari bukaan-bukaan itu muncullah saksi, empat orang, masing-masing berwajah saya. Di luar masa biasa, mereka tidak berbuat apa-apa: tidak mengatur kedudukan, tidak memandang sesama sendiri. Tiga berdiri; yang keempat duduk, matanya tertumpu pada papan lantai. Dada mereka tidak turun naik. Lampu memancarkan empat bayang yang tetap secara tidak wajar, seakan-akan cahaya telah diperintahkan supaya memperlakukan mereka sebagai perabot.

Seorang membawa Necronomicon. Seorang membawa lembaran itu. Seorang membawa cermin berselubung. Apabila sosok yang duduk itu mengangkat matanya, mata saya tanpa sebarang perbezaan, ia berbisik dengan suara saya sendiri: jika ia bangun, Gerbang itu tidak akan tertutup.

Kemudian pendatang itu membuka pintu terakhir. Di seberangnya terbentang suatu keadaan ambang di antara kedalaman bintang, tempat tekanan dari Luar mendesak dunia yang kian menipis. Melalui gigi dan tulang datanglah pengajaran yang dingin: menjenguk bererti didaftarkan; didaftarkan bererti memerlukan pengikat; memerlukan pengikat bererti memerlukan penjaga.

Sebatang anak kunci besi diletakkan pada tapak tangan saya, lembap seakan-akan baru diangkat dari tempat dalam.

Tiada janji. Tiada perintah. Hanya cadangan: pertahankan ambang itu, atau jadilah bukaannya.

Jari-jari saya menggenggam.

Saya terjaga sebelum fajar. Cermin telah ditutup, walaupun bukan saya yang menutupnya. Kitab telah tertutup. Kunci itu tergantung di dada saya. Di dalam jurnal ini, dengan tulisan tangan saya sendiri: BANDUAN TELAH MENERIMA TUGAS PENJAGAAN. WARDEN TELAH MENERIMA KUNCI.

Sejak itu: ketukan di ruang masuk, teratur namun janggal, kini kurang datang dari ruang masuk berbanding dari cermin berselubung itu sendiri, dan kebelakangan ini pula dari kayu pintu dalam. Sesetengah surat menyerupai tulisan saya, bertarikh hari-hari yang belum tiba. Penutup peti berganjak selebar jari pada tengah malam.

Kim meletakkan surat-menyurat biasa di sebelah surat-surat bertarikh masa hadapan itu. Dia menyalin setiap tarikh sebelum memulangkannya. “Kalau tuan tidak mahu menjelaskannya, sekurang-kurangnya saya akan menyimpan catatan.” Kemudian dia bertanya mengapa saya menyimpan kunci itu. Saya tidak memberikan jawapan yang dapat saya pertahankan. Dia menyimpan salinannya.

Saya menamakan pendatang itu Nyarlathotep buat sementara; ia tidak pernah menamakan dirinya.

Saya belum memusnahkan kunci itu. Saya belum membuka pintu itu.

Bilik Berubah Apabila Saya Tidur

Saya belum menyingkap cermin itu. Saya belum memasukkan kunci ke pintu dalam. Namun menahan diri tidak bererti menghentikan: urusan yang bermula dengan pandangan itu berterusan tanpa persetujuan lanjut.

Sakit kepala mengiringi saya, dalam dan berdenyut di belakang mata, bertambah teruk apabila kunci menjadi hangat, bertambah teruk sebelum tidur. Dua kali dalam satu pagi bibir saya berdarah ketika memeriksa esei mahasiswa. Hari-hari saya masih mengekalkan bentuk zahirnya. Kesinambungan inilah yang menjadikan apa yang menyusul sukar diketepikan.

Perubahan pertama berlaku pada gambar. Dalam cetakan Holt, satu wajah di tingkap telah berlipat ganda hingga memenuhi sebatang jalan dengan pemerhati. Di belakang mereka, emulsi memperlihatkan seni bina yang tumbuh, rusuk logam gelap di tempat cerobong pernah berdiri. Kim mendapatkan salinan Persekutuan dan menuntut perbandingan, cetakan demi cetakan. Plat-plat itu masih menunjukkan kehancuran yang semata-mata manusiawi. Milik saya tidak. Dia merekodkan keterangan saya berasingan daripada huraian katalog. “Tafsiran tuan bukan catatan itu sendiri,” katanya, dan dia tidak membenarkan saya menggabungkannya.

Sebuah cetakan separa tona memperlihatkan, dalam satu pemerhatian, sebuah pintu di atas air hitam. Sekeping slaid tanglung mempunyai lambang lembaran itu pada jidar. Tiada pelajar menyebut apa-apa tentang slaid tersebut.

Pada malam kedua November, mimpi-mimpi itu mengisytiharkan diri sebagai sesi menghadap: MEREKA YANG MEMANDANG MENJADI PENYAMBUNG. TEMPAT DAN JURANG MEMERLUKAN KELIM. ENGKAULAH KELIM ITU. Saya terjaga dengan darah pada bantal.

Pada malam ketiga, dinding barat tidak lagi lurus: sesiku tukang kayu saya menunjukkan sudut yang dimaafkan oleh mata tetapi tidak oleh alat itu. Puan Hale di bawah hanya melihat papan dinding.

Selepas malam keempat, sebatang rusuk aloi gelap muncul di atas meja basuh. Selepas malam keenam, papan lantai mendapat kilauan suram. Selepas malam kelapan, siling melendut menjadi kubah cetek. Selepas malam kesepuluh, pintu almari terbuka kepada koridor logam pendek yang berakhir pada selaput yang berdenyut sekali, seperti kerongkong.

Saya menguji keadaan berjaga sepanjang satu malam dengan kopi dan teks Latin. Dinding-dinding itu kekal. Pada lena pertama yang tidak disengajakan sebelum fajar, sebatang rusuk baharu telah berdiri di belakang almari buku, dan saya terjaga tercekik darah.

Tiada Tempat Lain

Saya mesti kembali kepada malam kesembilan November, ketika tribunal itu tidak lagi sekadar sesi menghadap, tetapi menjadi pengajaran, dan pengurungan.

Tidur menangkap saya seperti perangkap menangkap kaki. Saya terapung. Saya tidak berdiri atau jatuh, tetapi tergantung dalam keluasan hitam, lengan melayang seperti rumpai laut, tiada sebatang jari pun menurut perintah. Ruang tanpa batas menghimpit lebih sempit daripada mana-mana almari.

Saya sedang bergerak, ditarik sepanjang vektor yang bukan milik saya, melewati matahari yang membesar melalui zaman-zaman yang salah, sehingga bintang-bintang menipis dan di hadapan terbentang kegelapan yang menduduki ruang seperti jirim, di tempat segala yang diizinkan oleh alam semesta berakhir. Di pinggirnya tergantung suatu makhluk yang ukuran terkecilnya merentasi matahari-matahari: sudut, selaput, cuping yang perlahan-lahan berputar.

Di sekeliling jasad besar itu, kuasa-kuasa berhimpun. Pertama Yog-Sothoth, bukan sebagai sosok tetapi sebagai kewujudan serentak seluruh masa dan ruang, menutup seperti sfera yang tiada bahagian luar. Bilik di Arkham hadir. Malam 31 Oktober hadir. TIADA TEMPAT LAIN BAGIMU. ENGKAU SUDAH BERADA DI SETIAP TITIK SAMBUNGAN.

Kemudian tiupan seruling yang bukan bunyi, dan di pusatnya Azathoth, sesuatu yang tidak berbentuk sehingga menjadikan makhluk bintang itu kelihatan hampir terukur. Timbul dorongan untuk memusnahkan penglihatan saya kerana berhadapan dengannya.

Saya tidak menekan mata. Yang menahan tangan saya ialah perhitungan yang lebih dingin: Warden yang buta tetap seorang Warden.

Satu demi satu yang lain mengambil tempat: selera mendalam yang bermimpi di bawah tekanan parit laut; kegelapan keibuan yang berkerumun, terlalu berbilang untuk satu garis bentuk; suatu kewujudan diraja berwarna kuning yang menipis; suatu kehadiran bertopeng yang tidak akan saya gambarkan.

Saya memohon kematian. Keizinan tidak diberikan.

Hanya selepas itu perbicaraan bermula.

Dunia-dunia Sudah Bertemu dalam Diri Saya

Pendatang itu mengenakan garis bentuk saya di antara topeng-topeng itu dan bercakap tanpa menggerakkan bibir. Inilah ayatnya: MEMANDANG IALAH PERJANJIAN. TEMPAT INI MEMERLUKAN KELIM. Tidur ialah mahkamah; bilik itu mesti memuatkan kedua-dua dunia; darah melayani proses tersebut. Kematian akan memperdalam keterikatan.

Saya terjaga di atas lantai yang sedang dibentuk semula, tangan kejang, bantal rosak oleh darah. Saya tidak menceritakan hal ini kepada mana-mana doktor atau rakan sekerja.

Kim menemui saya sedang mencuci kain dan meninggalkan kad seorang doktor di atas meja saya. “Tuan boleh menolak bantuan,” katanya. “Tetapi tuan tidak boleh membuat keputusan untuk semua orang lain.” Saya bertanya siapa yang dimaksudkannya. “Sesiapa yang mesti melalui rumah ini.”

Saya tidak mendakwa bahawa penduduk Arkham telah berubah bentuk secara nyata. Dakwaan saya lebih terbatas: dalam sepintas pandang yang terlalu singkat untuk disangkal, bentuk wajah Innsmouth menetap pada raut yang dikenali. Pada tanggal empat belas, di bawah pokok-pokok elm, setiap wajah di lorong itu memakai pandangan pemerhati yang sama selama tiga saat. Di atas kertas penyerap dakwat saya, walaupun saya telah mengunci bilik, terdapat sebaris tulisan baharu dengan tangan saya sendiri: PENJAGAAN MEMERLUKAN KESEPADANAN. DUNIA-DUNIA SUDAH BERTEMU DALAM DIRIMU.

Di dalam kabinet, Kim mengasingkan ulasan tentang pengikatan daripada catatan seruan. Dia mahu menjejaki apa yang telah dilakukan; dia tidak mahu menyediakan satu lagi percubaan. Saya takut seorang saksi boleh menjadi jahitan pada kelim itu. Saya tidak memberitahunya apa-apa tentang bilik itu. Dia tidak menganggap kesunyian saya sebagai jawapan.

Pada tanggal tujuh belas, saya terjaga di dalam bilik yang fungsi utamanya bukan lagi sebagai bilik: dinding aloi, dan dari kubah cetek turun salur-salur rawan pucat. Pintu dalam masih ada. Kunci masih muat; saya telah mencuba memasukkannya tanpa memutarnya. Saya mengukur dengan langkah: dua puluh tujuh langkah di tempat sebelas dahulu mencukupi. Dari pelantar tangga, bahagian luarnya masih papan lusuh yang sama.

Dalam satu kehilangan kesedaran yang singkat, tribunal itu kembali tanpa kesopanan tidur. Suatu ketukan menjawab dari koridor baharu, salah pada selang-selangnya, seperti sebelumnya.

Saya tidak tahu pihak mana yang meminta masuk kepada pihak mana.

Sendi Keempat

Disember. Di bawah sakit kepala itu, satu persoalan: apakah yang dijaga oleh Warden, dan daripada siapa?

Aloi telah mengambil alih dinding. Koridor itu memanjang seratus empat kaki, melewati ceruk-ceruk kosong, hingga ke selaput yang kini seluruhnya lut cahaya. Di hujungnya berdiri pintu dalam. Pintu yang sama: ira kayu, engsel, pengunci, semuanya telah diuji. Selama ini saya memandang dari sebelah yang salah.

Pada tanggal empat, Dekan Upham memanggil saya. Para pelajar telah menyuarakan kebimbangan; saya memberi kuliah dengan kapas di kedua-dua lubang hidung, memalingkan muka ketika darah meresap menembusinya. Dia mencadangkan cuti dengan separuh gaji. Saya menerima.

Pada tanggal enam, dalam kilauan suram aloi, pantulan saya memperlihatkan sendi keempat pada setiap jari, langsing dan pucat, membengkok dengan sentakan kecil yang tidak kena. Saya mengangkat tangan ke arah tanglung: tiga sendi, parut buku jari, noda dakwat. Saya kembali ke dinding. Pantulan itu mempunyai empat.

Di perpustakaan saya meminta pita ukur tukang jahit daripada Kim. Dia sendiri mengukur jari-jari saya, kemudian menyuruh saya mengulangi ukuran itu tanpa melihat ukurannya. Hasilnya sepadan. Dia menarikhkan salinannya dan menyimpannya. Malam itu saya mencatat angka-angka tersebut pada jidar. Keesokan paginya, ukuran itu sepadan hingga seperenam belas inci.

Menjelang tanggal sembilan, saya melihatnya tanpa pantulan, ketika menyelak halaman, mengangkat cawan, pucat seperti perut ikan. Apabila dihitung kuat-kuat, dengan sengaja, ia hilang. Saya memandang ke tempat lain lalu kembali, dan ia muncul semula. Sarung tangan tidak membantu. Saya dapat merasakannya melentur di dalam.

Saya tidak tidur pada malam kesembilan, mahupun kesepuluh. Pada malam kesebelas, tubuh mengambil keputusan itu daripada tangan saya.

Mahkamah telah memanggil saya lagi.

Jurnal Sang Warden: Reboot EP9

Saya terapung seperti sebelumnya, tetapi pada bulan Disember, pendekatannya lebih pantas, dan lebih dekat.

Ia diperbuat daripada tubuh. Bukan mayat bertimbun sebagaimana pelukis menimbunkan orang terkutuk: tubuh-tubuh itu hidup, dan sedang dibentuk semula. Saya melihat jantung dipindahkan ke dalam kerongkong, berdenyut di tempat suara sepatutnya berada. Apabila benda itu cuba menjerit, yang keluar hanyalah ketukan basah berirama. Ketukan itu, saya mengenalinya. Saya mendengarnya melalui pintu dalam setiap malam sejak Oktober. Berjuta-juta jumlah mereka, meliputi makhluk itu sebagaimana karang meliputi terumbu.

Makhluk itu tidak memakai mereka. Ia terbina daripada mereka.

Di antara barisan itu terdapat rongga, bujur dan tegak, berukuran untuk seorang lelaki berdiri. Pada dindingnya tertera bekas tangan, dan di dalamnya saya melihat parut buku jari, noda dakwat, sendi keempat yang pucat pada setiap jari. Rongga itu kosong. Ia telah diukur hingga seperenam belas inci.

Kemudian saya melihat, dalam keserentakan Gerbang yang mengerikan: di dalam sisi makhluk itu, sebuah laluan berusuk sepanjang seratus empat kaki, berderet ceruk bujur, berakhir pada selaput, dan di seberangnya, pintu kayu pain bercat dengan kesan hangus dan pelat lubang kunci loyangnya.

Koridor itu bukan berada di dalam rumah tumpangan saya. Rumah tumpangan saya berada di hujung koridor. Koridor itu ialah kerongkong makhluk tersebut. Kini saya memahami ceruk-ceruk kosong itu.

Luar berada di sebalik setiap tempat. Tempat yang nipis bukan bukaan. Makhluk sebesar ini memerlukan pintu.

ENGKAU BUKAN PENGUNCI. ENGKAU ENGSEL. DUNIA TIADA PINTU LAIN. IA HANYA MEMPUNYAI ENGKAU. Mereka yang dibentuk semula akan menjadi yang pertama melaluinya.

Kemudian pendatang itu berada di sisi saya, mengenakan garis bentuk saya, tetapi kini saya melihat jari-jarinya mempunyai sendi keempat, dan ia tidak bersusah payah menyembunyikannya. Ia tahu apa yang saya rayukan pada malam kesembilan November. Ia meletakkan tangannya yang panjang, dengan sangat ringan, di atas tangan saya pada kunci.

BUKA, katanya, DAN ENGKAU AKAN BERAKHIR.

Wajah yang Dibentuk Semula

Saya terjaga dalam keadaan berdiri, kunci separuh masuk ke dalam lubangnya. Saya belum memutarnya, dan saya juga tidak dapat mendakwa bahawa saya telah menolak, kerana saya tidak sedar untuk menolak. Saya menarik kunci keluar. Di seberang pintu, ketukan berhenti; banyak jari menggaru perlahan-lahan menuruni kayu.

Pada cahaya pertama pagi, saya pergi ke Perpustakaan Orne. Kim telah menjejaki atribusi katalog tulisan pada jidar itu kepada seorang doktor dari Padua. “Tuan asyik bertanya bagaimana gerbang ditutup,” katanya. “Carilah apa yang mereka panggil penjaganya.” Saya meneliti Trithemius sehingga waktu tutup dan menemui petikannya. Di sebelah meterai yang membekaskan diri pada penjaga yang tidur: Warden tidak menutup Gerbang, tetapi membawanya. Apa yang berada di seberang tidak melahap, tetapi membentuk semula. Dan cermin ialah yang pertama.

Saya menutup kitab dan pulang.

Puan Hale menemui saya di bawah: getaran itu telah menjatuhkan pinggan ibunya dari almari. Dari ekor mata, saya melihat sendi keempat pada jari-jarinya. Saya memandang terus dan menghitung: tiga.

Di atas, cermin itu berdiri tanpa penutup, kainnya dilipat kemas menjadi empat di kakinya. Sepatutnya saya menutupnya serta-merta.

Saya memandang.

Bilik yang dipantulkan ialah bilik saya, tetapi dia telah dibentuk semula. Sendi keempat pada setiap jari, mata yang sedikit terlalu lebar, sesuatu yang salah pada rahang. Saya mengangkat tangan; ia mengangkat tangan. Saya memegang wajah sendiri lalu cuba menolaknya kembali ke bentuk asal, menekan dan menguli, seperti orang membetulkan tanah liat.

Sakit kepala menyerang; silau putih membutakan saya. Apabila dapat melihat semula, saya sedang berlutut dengan kedua-dua tangan penuh darah. Saya menutup cermin tanpa memandang. Dengan sentuhan, saya mengukur wajah: tidak berubah. Tetapi jari kedua tangan kanan saya yang bernoda dakwat itu suku inci lebih panjang berbanding pada tanggal enam, lebih panjang daripada kedua-dua catatan kami. Saya mengukurnya sebelas kali. Pita itu tidak mengalah.

Jadi pita ukur juga telah mula menyatakan kebenaran.

Episod 11

Pada tanggal dua puluh satu Disember, malam yang terpanjang, saya bermimpi, dan saya melabelkannya mimpi kerana terpaksa, bahawa saya berdiri di dalam bilik dengan kunci itu, lalu memutarnya.

Ia berputar terlalu mudah. Pintu itu tidak berayun ke luar atau ke dalam. Ia terbuka melalui diri saya. Tulang dada saya terbelah; mereka yang dibentuk semula melalui dada saya.

Mereka datang seperti air pasang: yang dibentuk semula, tanpa tergesa-gesa, dengan kesabaran benda yang sudah pun tiba. Kemudian makhluk itu mula masuk, bukan jasad besarnya yang tidak mampu diterima oleh pintu manusia, tetapi kehendaknya.

Puan Hale berada di tangga. Jari-jarinya bercabang masuk ke dalam susur tangga ketika kehendak itu melewatinya, turun melalui ruang masuk, keluar ke salji. Kemudian lampu-lampu menyala sepanjang Garrison Street, dan setiap seorang daripada mereka, saya tahu, pergi ke cermin terlebih dahulu.

Cermin ialah yang pertama.

Di setiap tingkap, seorang lelaki atau wanita berdiri di hadapan cermin, cuba mengembalikan bentuk lama. Dan saya melihat bahawa setiap pembetulan memberinya makan: setiap potongan dan cubitan hanya mengajar pembentukan semula itu di mana manusia pernah berada.

Kemudian saya melihat melampaui Arkham: kehendak itu bergerak sepanjang jalan Boston dan di bawah laut; di Innsmouth, orang-orang pesisir menyempurnakan pembentukan semula diri mereka dengan gembira. Akhir sekali, langit tertarik ke dalam seperti pintu yang menutup.

Begitulah dunia jika Warden membukanya. Tiada api, tiada syaitan. Hanya kerja perlahan untuk menjadi bersambungan.

Kemudian kehendak itu berpaling kembali, seperti tukang berpaling kepada meja kerjanya. Ke arah saya. Ia tidak menjadikan saya karang. Ia menjadikan saya pintu: rusuk saya yang terbuka dikembangkan dan ditetapkan, pintu itu sendiri, dibiarkan terbuka dan berjaga selama-lamanya di tempat dunia telah ditutup.

Saya terjaga.

Episod 12

Saya terjaga di atas lantai aloi, dan saya tidak bersendirian.

Di hadapan pintu dalam berdiri pendatang itu, berjubah firaun, jari-jarinya yang panjang tidak disamarkan. Ia tidak menggerakkan bibir. Suara itu datang seperti sebelumnya, suara saya sendiri yang sedikit menyimpang.

Ia berkata ia kesal kerana saya telah dipaksa melihat neraka itu. Ia menamakan penglihatan itu suatu ancaman yang tidak perlu saya percayai, lalu menjanjikan berakhirnya sakit kepala dan pendarahan. Ia menghulurkan satu tangan panjang ke arah kunci, tapaknya ke atas.

BUKA, katanya, DAN ENGKAU AKAN BERAKHIR.

Saya memahami ketika terbaring dalam darah sendiri: penglihatan itu bukan ancaman tetapi pengakuan. Pengakhiran yang dijanjikannya bererti menjadi pintu terbuka untuk selama-lamanya. Ia mempercayai bahawa kerinduan saya akan suatu pengakhiran dapat mengatasi ingatan saya tentang bingkai pintu.

Saya bangkit berlutut. Agak lama masa yang diperlukan. Pendatang itu menunggu, tapak tangan terhulur ke atas, sabar seperti pasang surut.

Saya tidak memutar kunci. Saya takut menjadi laluannya untuk selama-lamanya. Kata-kata Kim kembali: sesiapa yang mesti melalui rumah ini. Puan Hale di tangga; orang-orang di hadapan cermin mereka. Kesakitan saya tidak memberi saya hak untuk menawarkan mereka sebagai gantinya.

Saya berkata dengan suara yang pecah seperti suara budak lelaki: “Tidak.”

Ia menurunkan tangan. Rahangnya terbuka terlalu luas dalam apa yang hanya dapat saya namakan senyuman; ia menundukkan kepala seakan-akan saya telah membuat langkah yang dijangka. Kemudian ia melangkah ke belakang masuk ke dalam pintu tertutup dan lenyap. Ketukan bermula semula, lebih kuat.

Apakah yang dijaga oleh Warden? Dunia, daripada Dia Yang Membentuk Semula; daripada pendatang yang menawarkan pelepasan; dan terutama sekali daripada Warden sendiri, yang kerinduannya akan pengakhiran menjadi sekutu makhluk itu.

Episod 13

Saya ingin berhenti di sini, dengan jawapannya, sebagaimana sarjana mengakhiri makalah. Saya tidak boleh. Pintu itu kekal tertutup. Perubahan dalam diri saya belum berakhir.

Pagi ini, tanggal dua puluh dua, saya bangun dari lantai selepas pendatang itu pergi dan memeriksa pintu dalam dengan cahaya salur-salur. Lubang kuncinya sudah tiada. Pelatnya telah menutup, licin dan kosong, seperti daging menutupi luka yang sembuh.

Saya meletakkan tangan pada kunci di dada. Ia tidak lagi tergantung pada talinya. Tali itu terkulai longgar di leher. Kunci telah tenggelam di bawah kulit tulang dada saya; saya dapat merasakan bentuknya, masih hangat.

Pengunci itu tidak dimusnahkan. Ia hanya berpindah.

Saya belum tahu apa ertinya ini. Saya tahu sakit kepala itu, buat pertama kalinya dalam dua bulan, telah berkurang. Pendarahan telah berhenti, walaupun bantal dan bahagian hadapan baju masih menyimpan nodanya. Jari-jari saya kembali mempunyai tiga sendi; saya tidak mempercayainya. Saya lemah seperti selepas demam, dan kelemahan itu mempunyai arah: ke dalam, menuju tulang dada, tempat sesuatu berada yang tiada pada bulan Oktober.

Kim datang membawa kain bersih dan menemui saya sedang berpakaian sambil mengelakkan bahagian yang sakit. Dia meletakkannya dalam jangkauan. “Beritahu saya apa yang tuan lakukan.” Saya memintanya supaya tidak mencampuri hal itu. “Tidak,” katanya. Saya memberitahunya bahawa saya telah menggunakan lembaran itu sendirian, dan orang lain mungkin terancam. “Kalau begitu saya perlukan keterangan tuan, bukan jaminan tuan.” Buat pertama kalinya, saya mula bercerita.

Seperempat jam lalu, ketukan di pintu dalam berhenti. Selepas seminit sunyi, ia bermula semula, perlahan dan janggal, dari bawah tulang dada saya.

Episod 14

Saya keluar pada tanggal dua puluh tiga; tiada roti di rumah, dan kebaikan Puan Hale mempunyai batas yang tidak mahu saya uji.

Bukan hanya bunyi but saya yang kedengaran. Di belakang, tiga puluh langkah jauhnya, langkah kedua menuruti langkah saya, berhenti apabila saya berhenti, bergerak semula apabila saya bergerak. Saya menoleh: jalan kosong, tetapi sederet kedua tapak kaki lebar dengan jari terkembang berada di sebelah jejak saya. Di bawah lampu pejabat pos, bayang kedua bertindih dengan bayang saya, tanpa seorang manusia pun yang melemparkannya.

Kemudian para pemerhati. Seorang lelaki di anak tangga, berkot terlalu nipis untuk Disember, tidak masuk dan tidak pergi. Mereka berwajah Innsmouth. Ini bukan pandangan sepintas lalu. Mereka tetap di situ, dan mereka menunggu.

Bukan wajah saya. Dada saya. Itulah yang mereka perhatikan. Lelaki itu membalas pandangan saya dan meletakkan dua jari pada tulang dadanya sendiri, di tempat ketukan kini tinggal.

Saya tidak membeli roti. Langkah itu mengikut saya pulang.

Puan Hale menemui saya di bawah: dua orang lelaki telah datang, orang asing pada sangkaannya. Mereka meninggalkan kad: PERSAUDARAAN ESOTERIK DAGON — INNSMOUTH. Di belakang, dengan pensel: Kami telah lama menunggu pintu yang berjalan.

Kim membaca kedua-dua belah kad dua kali. Dia bertanya kepada Puan Hale apa yang dikehendaki oleh tetamu itu, lalu menuliskan jawapannya. Kemudian dia menyalin kad tersebut. “Satu keterangan dalam rumah ini tidak mencukupi.” Dia mengunci pintu hadapan dan menutup langsir. Sebelum pergi ke perpustakaan, dia membawa catatannya. Saya memintanya membakarnya, masih takut akan harga yang mungkin ditanggungnya kerana menjadi saksi saya. Dia menolak.

Malam itu saya memerhati melalui celah langsir. Menjelang tengah malam, mereka membentuk lingkaran senyap mengelilingi rumah, wajah diangkat ke tingkap saya. Saya terjaga pada waktu fajar di atas kerusi. Jalan kosong.

Tetapi salji di bawah tingkap saya telah dipijak membentuk lingkaran di sekeliling rumah, dan dari lingkaran itu, sederet tunggal tapak kaki lebar dengan jari terkembang melintasi ambang pintu hadapan, menaiki tangga dan berhenti di luar bilik saya.

Jejak itu tidak menuju keluar semula.

Jejak Itu Masuk dari Bawah

Pada tanggal dua puluh empat Disember, saya membetulkan catatan yang saya tulis pada waktu fajar. Jejak itu tidak berhenti di luar bilik. Dalam pandangan pertama yang keletihan, saya gagal menjejakinya.

Jejak itu masuk dari bawah pintu.

Selak tidak terusik. Merentasi aloi terdapat jejak lebar yang sama, basah oleh salji dan sesuatu yang lebih berminyak. Jejak itu menuju ke almari. Di seberangnya, sepanjang laluan berusuk seratus empat kaki, ia semakin samar tetapi tidak menyimpang.

Di selaput itu jejak berhenti: kedua-dua kaki rapat, jari menghala ke hadapan. Pada permukaan lut cahayanya, setinggi tulang dada seorang lelaki, terdapat dua bekas jari basah.

Tiada jejak kembali.

Saya percaya mereka telah menembusinya. Saya tidak melihatnya. Perbezaan itu tidak banyak menenangkan, tetapi ia mesti ada dalam catatan.

Darah menghangatkan bibir saya, yang pertama sejak solstis. Saya menutup almari dan menolak peti ke hadapannya, walaupun apa yang telah melintasi bilik berselak tentu sukar ditahan oleh barang simpanan.

Puan Hale berkata dia bermimpi tentang tapak kaki basah dan lelaki yang pertuturannya juga kedengaran basah. Dia terjaga dengan rasa garam.

Kim kembali membawa helaian perbandingan; berkas catatan bebasnya kekal di Perpustakaan. Saya menunjukkan bekas-bekas basah itu. Dia merekodkan penjelasan saya secara berasingan. Di sebelah helaian itu dia meninggalkan sebatang pena Krismas. Kadnya mempunyai singkatan nama saya tanpa gelaran; apabila saya menghulurkan tangan, dia menyimpannya.

Pada hari Krismas, kami membandingkan dokumen Holt dengan salinan Persekutuan milik Kim. Gambar-gambar Holt telah berubah; gambar Kim tidak. Lembaran itu berasal dari bawah Dewan Dagon. Saya telah menganggapnya sebagai maklumat asal-usul. Kini saya membacanya sebagai pemilikan: sehelai halaman upacara mereka, hilang selepas serbuan Persekutuan. Percubaan saya telah menyempurnakan kerja yang mereka rancang untuk tempat lain.

Kim bertanya bagaimana penyiasat biasa akan menemui lelaki yang mengambil barang peninggalan Holt.

Saya telah menggunakan surat-menyurat Universiti yang tidak berhak saya gunakan, kemudian menandatangani resit institusi itu dengan nama sendiri. Dia bertanya di mana resit itu akan disimpan. Soalan itu dapat saya jawab.

Saya telah meninggalkan untuk Persaudaraan alamat yang ditulis dengan tangan sendiri.

Tempat untuk Memotong

Pada awal pagi Krismas itu, seorang wanita muncul di bawah pokok elm bertentangan dengan pintu Puan Hale. Matanya yang sempit dan kepalanya yang menirus membayangkan Innsmouth. Namun dia menghadap ke arah yang salah.

Dia memerhati lelaki-lelaki yang memerhati kami.

Apabila lelaki di pejabat pos itu memandang ke arahnya, dia berundur ke dalam bayang. Saya tidak dapat memastikan sama ada dia musuh mereka atau anggota yang lebih sabar. Kim merekodkan gerak-gerinya tanpa menentukan kesetiaannya.

Pada tanggal dua puluh enam, saya kembali kepada gambar-gambar. Sekeping plat Ogos 1928 memperlihatkan lelaki di pejabat pos itu di dermaga: kot nipis yang sama, wajah yang sama. Saya terlihat warna emas pucat di lehernya semasa pengawasan Krismas. Plat itu merakamkannya juga.

Tiga tahun tidak meninggalkan sebarang kesan yang kelihatan padanya.

Pada bulan November, darah saya telah menitis pada plat lain yang diambil berhampiran Dewan Dagon. Noda merah jambu kekal selepas saya mengelapnya. Saya telah menyimpan gambar itu.

Noda itu telah merebak menjadi sebuah tangan, jari terbuka, pusat tapaknya tepat di tempat kunci terletak di bawah kulit saya.

Saya percaya gambar itu telah memberikan apa yang tidak dapat diperoleh oleh mata mereka: tempat untuk memotong. Kim menyalin garis bentuk itu di sebelah tarikhnya. Dia tidak menulis bahawa kami telah membuktikan siapa yang membacanya.

Langkah kaki sebelum malam 31 Oktober kembali dalam ingatan saya. Mereka telah memerhati sebelum upacara itu. Mereka telah menunggu ketika pengunci masih tetap di tempatnya. Kini ia berjalan.

Pada tanggal dua puluh lapan, tetamu-tetamu itu meninggalkan bungkusan kain minyak: jadual pasang surut Innsmouth bagi tahun 1932, dengan pasang besar awal Januari dibulatkan, serta lukisan tulang dada. Tanda pangkah menandakan ruang antara rusuk keempat dan kelima.

Kim menyalin dan menarikhkan jadual serta lukisan itu sebelum saya membakar lukisan itu. Dia menghantar pemerhatiannya, bersama rancangan kunjungan kami ke Perpustakaan, kepada Perpustakaan Orne. Saya membantah. Dia tetap menghantarnya. Jadual pasang surut saya simpan.

Dua malam kemudian, besi itu berganjak ke sisi di bawah kulit saya.

Selak sedang diuji.

Saya tidak lagi boleh menganggap kesopanan mereka sebagai jemputan yang bebas saya tolak.

Pintu Berjalan Diculik

Pada tanggal tiga puluh satu Disember, Kim menemani saya menuju Perpustakaan Orne. Saya hendak bertanya sama ada orang dari pesisir baru-baru ini menyiasat surat-menyurat Universiti milik Holt. Saya meninggalkan nota untuk Puan Hale, berjanji pulang sebelum makan malam.

Di belakang gereja Congregational, cahaya menjadi pekat. Kunci membakar di bawah kot saya.

Tangan-tangan mencengkam lengan saya. Kain basah menekup muka, berbau air pelabuhan dan sesuatu yang manis. Saya mendengar Kim memanggil nama saya, kemudian pergelutan di sisi. Tangan-tangan yang memegang saya tidak tergesa-gesa.

Saya diikat, diangkat, dan dibaringkan pada permukaan yang beroleng. Seseorang menekan dua jari di atas kunci lalu mengeluarkan bunyi kecil yang puas.

Selebihnya hari itu, dan sepanjang satu Januari, tidak saya ingati.

Saya terjaga di sebuah bilik di Innsmouth, satu-satunya tingkapnya ditutup dari luar. Kim duduk terikat di sebelah katil kecil. Dia sudah terjaga. Raut wajahnya berubah apabila saya bersuara; dia memalingkan muka sebelum saya sempat menamakan perasaan itu.

Lelaki di pejabat pos duduk di sisi lampu.

Dia berkata mereka berniat membebaskan saya. Apa yang saya panggil neraka, kaumnya panggil syurga. Wajah mereka yang berubah hanyalah draf pertama; mereka mahu Dia Yang Membentuk Semula menyempurnakan mereka.

Pintu yang tetap di dalam bilik tidak dapat dibawa ke Devil Reef. Pintu yang berjalan boleh.

Saya memberitahunya bahawa saya tidak akan membuka.

Mereka mempunyai kata-katanya, jawabnya. Mereka mempunyai air pasangnya. Mereka mempunyai tempat untuk memotong.

Petang itu ialah tanggal dua Januari. Pada senja mereka membawa kami melalui Dewan Dagon dan turun ke sebuah bot yang menunggu. Para pengiringnya memanggilnya Jurucakap.

Di atas terumbu, sebuah pelantar berdiri di antara tanglung-tanglung. Mereka membaringkan saya di atasnya dan membuka baju saya. Di tepi pelantar yang menghadap daratan, seorang pengiring memegang Kim dengan pergelangan tangannya terikat. Saya melihatnya meronta melawan tali.

Jurucakap menuang cecair berasap ke dalam mangkuk besi.

Kemudian dia mengeluarkan pisau pucat itu.

Tiga Saat

Jemaah menjawab Jurucakap seolah-olah dengan satu kerongkong. Saya mengenali serpihan kata daripada lembaran itu. Yang utama bagi mereka ialah Dia Yang Membentuk Semula; si penidur purba yang mereka hormati dengan nama lain ialah sekutu, bukan kehadiran yang hendak mereka benarkan masuk.

Pisau menyentuh tulang dada saya.

Pada mulanya saya terasa dingin. Kemudian garis itu menjadi belahan, dan darah mengalir ke arah kolar. Gelung kunci terangkat dari tempatnya dalam daging. Batangnya kelihatan. Giginya masih tertanam dalam tulang di bahagian bawah.

Saya tidak memutarnya.

Selaput itu terbuka sepanjang hirisan selama kurang daripada tiga saat.

Salah satu yang dibentuk semula masuk melaluinya.

Ia jatuh di sebelah kepala saya dengan bunyi seperti kain basah menghempas batu: terlalu banyak sendi, wajah yang tidak akan saya gambarkan, ketukan terdengar terus dari kerongkongnya. Jurucakap memandangnya dengan kegembiraan seseorang yang doanya telah dijawab.

Bunyi tembakan revolver meletus di seberang tanglung.

Pegawai-pegawai Persekutuan muncul dari tepi terumbu, bersama orang lain yang wajahnya menyerupai jemaah itu. Antara mereka ialah wanita dari bawah pokok elm.

Jurucakap mengangkat pisau untuk menyempurnakan hirisan. Wanita itu menghentak pelipisnya dengan hulu senjata. Dia jatuh merentasi kaki saya; mata pisau terjatuh ke dalam mangkuk berasap.

Benda yang dibentuk semula itu merangkak merentasi terumbu dan masuk ke dalam air.

Saya melihatnya pergi. Penyelamatan itu tidak mengembalikannya.

Seorang lelaki dengan lencana Persekutuan yang senget menekan kain layar pada dada saya. Seorang lagi daripada Kaum Tak Bersumpah membebaskan pergelangan tangan Kim; dia mengambil alih kain itu ketika mereka mengangkat saya. Tangannya hanya menggigil apabila tangan saya menemuinya.

Di belakang kami, Jurucakap bangkit berlutut. Satu lagi tembakan menjatuhkannya. Saya tidak melihatnya bangun lagi; saya tidak dapat mengesahkan kematiannya.

Kami dibawa ke utara dan barat dengan bot. Di bawah tangan Kim yang basah oleh darah saya, kunci tenggelam ke arah tulang, dan bukaan itu menyempit.

Dari dalam, ketukan telah belajar tergesa-gesa.

Pisau yang Lebih Berbelas

Saya terjaga di rumah yang tingkapnya ditutup dengan papan di atas sebuah teluk kecil tanpa nama. Dada saya telah dijahit, tetapi gelung kunci terletak dalam saku cetek yang hampir tidak dapat dirapatkan oleh jahitan. Warna merah jambu meresap melalui kain kasa.

Kim duduk di sisi katil, memulakan catatan baharu: waktu saya terjaga, dan selang antara ketukan. Apabila saya bergerak, dia mencapai tangan saya sebelum mencapai penselnya.

Wanita pokok elm itu memperkenalkan diri sebagai Puan Waite.

Kaumnya, Kaum Tak Bersumpah, berasal daripada keturunan mereka yang menolak Sumpah Dagon pada tahun 1846. Rupa Innsmouth menandakan darah keturunan, katanya, bukan kesetiaan.

Seorang pustakawan di Miskatonic telah mengenali tulisan Holt dan mengetahui bahawa barang peninggalannya keluar dari institusi itu dengan tandatangan saya. Dia telah menulis kepada mereka. Mereka memerhati sejak minggu pengunci itu berpindah.

Mereka berharap dapat mendekati saya dengan selamat. Jadual pasang surut menamatkan harapan itu. Mereka mengekori bot-bot tersebut.

Mereka juga telah melihat benda itu masuk ke dalam air. Kim meminta saya mencatat dengan tepat apa yang dipaksa oleh mata pisau dan apa yang saya pilih. Saya tidak memilih pembukaan itu.

Lelaki Persekutuan itu memperkenalkan diri sebagai Mallory. Dia pernah berkhidmat di Innsmouth pada musim sejuk 1927–28. Katanya saya dijangka akan selamat jika luka itu kekal bersih.

Pada tanggal empat Januari, saya mengetahui bahawa kelangsungan hidup saya masih diperdebatkan.

Puan Waite berdiri di sisi tingkap yang ditutup dengan papan. Mallory duduk di kaki katil. Seorang pustakawan tua telah menyertai mereka.

Pengunci yang hidup boleh ditawan, dipujuk, atau dihiris, kata Waite. Tulang orang mati akan menutup; besi akan berehat; tiada kehendak yang tinggal untuk memutarnya. Mereka telah menyelamatkan saya untuk menentukan keadaan mana yang lebih selamat bagi dunia.

Kim bertanya siapa yang pernah melihat pintu Warden mati kekal selamat. Dia tidak dapat menjamin saya tidak berbahaya, katanya. Mereka juga tidak boleh menjadikan kematian yang belum diuji sebagai bukti. Pustakawan itu memandang balutan saya.

Mereka belum membuat keputusan, katanya.

Dari bawah kain kasa terdengar dua ketukan teratur, jeda, kemudian dua lagi.

Orang-orang yang menyelamatkan nyawa saya sedang mempertimbangkan bagaimana hendak menamatkannya dengan lembut.

Mata di Sebelah Sini

Pada tanggal lima Januari, ketukan itu menjawab dirinya sendiri.

Satu pola datang dari seberang luka. Satu lagi menjawab di sebelah sini, perlahan, seolah-olah apa yang telah terlepas sedang mempelajari selak yang sama.

Caleb Webb membawa dua ekor ikan sebelah dari kolam-kolam di bawah teluk. Setiap satunya mempunyai engsel tambahan pada sirip. Dia melihat wajah-wajah di bawah air yang pegun seperti kaca walaupun cuaca musim sejuk. Apabila jaringnya masuk, wajah-wajah itu lenyap. Ikan-ikan kekal.

Cermin ialah yang pertama.

Sel itu telah masuk ke dalam cermin terbesar di dunia.

Petang itu Kaum Tak Bersumpah membahaskan kematian saya. Puan Waite dan bekas pegawai Persekutuan bernama Cole menyokongnya. Mallory membantah membunuh seseorang kerana apa yang mungkin dilakukannya tanpa sedar. Hattie Prentice dan Caleb meminta masa.

Pustakawan itu mengakui ada bacaan lanjut tentang mayat seorang Warden. Dia meminta sehari.

Kim meletakkan catatan saya tentang penolakan terdahulu di sebelah apa yang dilihatnya di terumbu. Hirisan itu telah membuka saya, katanya; saya tidak bersetuju. Dia tidak akan membenarkan catatan-catatan itu disatukan.

Mereka menyediakan trak dan meletakkan bahan letupan di bawah bangsal. Caleb berjaga, memutar harmonika yang tidak dimainkan di antara jarinya.

Kemudian saya terjaga dengan pisau keluli biasa Waite di atas balutan saya. Pustakawan itu menangkap pergelangan tangannya sebelum mata pisau masuk. Dia mesti membentangkan bacaan lanjut itu kepada kami terlebih dahulu.

Pada pukul sebelas dua puluh, harmonika Caleb terhantuk pada papan anjung.

Suara yang dikenali bersuara di luar.

Jurucakap berdiri di dalam salji, rahangnya berubah, sendi keempat jarinya tidak disembunyikan. Apa yang masuk itu telah mengajar mereka, katanya. Mereka tidak lagi perlu menghiris saya hidup-hidup di terumbu.

Mereka mahukan tubuh yang tidak lagi boleh menolak.

Cermin teluk itu telah menemukan kami untuk mereka.

Waite menembaknya di bahu. Dia berundur dan tersenyum. Waite mengarahkan kami ke trak.

Perdebatan hanya dapat diteruskan jika kami terlepas.

Jalan Meragut Caleb

Cole meletupkan bahan letupan di bawah bangsal. Dalam cahayanya saya melihat lelaki-lelaki bergerak ke arah kami dengan siku yang lebih banyak daripada yang diperlukan oleh kot mereka.

Caleb menyokong berat saya hingga ke trak. Hattie memutar engkol; Mallory memanjat ke belakang dengan senjata Thompson. Kim menekan tangan saya pada balutan, kemudian mengukuhkan kedudukannya di ruang muatan di belakang kabin sementara pustakawan itu mengambil beg sandangnya.

Cole tinggal di rumah itu cukup lama untuk meletupkan muatan bahan letupan kedua.

Dinding-dinding terangkat. Kali terakhir saya melihatnya, dia berada dalam belukar, menembak suatu sosok yang terus mara dengan tangan kosong.

Dia tidak menyertai kami.

Kereta-kereta muncul di belakang trak. Waite mengarahkan Hattie ke jalan pesisir; pada pertimbangannya, jalan pedalaman sudah tentu diawasi. Mallory menembak dalam rentetan pendek. Satu kereta yang mengejar terbalik. Penumpangnya bangun dan mengejar dengan berjalan kaki.

Satu lagi menghampiri di sisi. Di dalamnya duduk Jurucakap, bahu berbalut, mangkuk besi di atas lutut. Dia mencelup dua jari dan menulis pada udara.

Haba melipat tubuh saya ke bangku. Ketukan menjadi tekanan dari kedua-dua belah.

Pustakawan itu memberitahu saya supaya jangan pengsan. Selak itu mungkin menerima arahan tanpa saya.

Dari belakang kabin, Kim memanggil nama saya sehingga saya menjawab. Apabila suara saya gagal, dia memanggil lagi. Dia tidak membiarkan diam saya dianggap tidur.

Caleb meletakkan saya semula dan memanjat merentasi jurang antara kenderaan dengan tali pengikat. Dia mencangkuk tiang hadapan kereta mereka, naik ke papan pijak, dan menembak kepala pemandu yang dibentuk semula.

Kereta mereka menerjah deretan pokok pain.

Caleb cuba kembali. Luka di sisinya, kelajuan, dan salji menjatuhkannya ke jalan.

Saya menjerit meminta Hattie berhenti.

Waite tidak membenarkannya. Berhenti akan menyerahkan pintu itu kepada mereka.

Dalam cahaya lampu belakang, saya melihat Caleb berlutut, harmonikanya terjatuh di sisi. Dia menggeleng sekali kepada kami, kemudian menghadap kereta yang menghampiri dengan senjatanya.

Selekoh menghilangkannya daripada pandangan.

Itulah jam pertama tanggal enam Januari.

Merentas Pelabuhan Kaca

Menjelang pukul dua, tayar rosak. Wap radiator menandakan kedudukan kami lebih jelas daripada lampu.

Kami meninggalkan trak berhampiran laluan kereta api Rowley yang digali merentasi tanah, membawa senjata, beg pustakawan, dan baki bahan letupan. Mallory mengangkat saya apabila kaki saya tidak lagi mampu. Kim memastikan ikatan balutan tetap ketat di bawah kot.

Sebuah troli rel lama menunggu di bawah tarpaulin. Hattie dan Mallory menggerakkan tuasnya.

Kami menuju Innsmouth.

Waite menjelaskan pilihan itu: jalan pedalaman diawasi; baki pasukan Persekutuan masih memerhati pelabuhan dari Plum Island; dan dia mahu melihat apa yang telah terjadi kepada air sebelum mengundi sekali lagi tentang nyawa saya.

Cahaya pucat mengekori sepanjang rel.

Cahaya itu milik sosok yang dibentuk semula dan membawa rantai. Kakinya hampir tidak menyentuh kayu alas rel. Peluru Mallory memperlahankannya tanpa menghentikannya.

Di pelantar barang, kami meninggalkan bahan letupan di bawah troli lalu melarikan diri ke bangsal. Letupan memusnahkan kenderaan kami. Ia memberi kami masa untuk mencapai tangga, loteng, dan bumbung di seberang.

Jurucakap muncul melalui pintu perangkap di hadapan, masih membawa mangkuknya.

Kematian, katanya kepada saya, menghapuskan penolakan terakhir. Kaumnya telah membaca kitab-kitab yang disembunyikan oleh pustakawan kami.

Waite menembak menembusi mangkuk itu.

Cecair merebak di atas tar. Salji tertarik ke dalam di sekelilingnya, membentuk rusuk pucat yang bernafas.

Hattie menembak Jurucakap menembusi dada. Dia jatuh ke dalam pintu perangkap. Para pengiringnya terus mara. Seorang menangkap Mallory dan menariknya ke arah cucur atap.

Saya melepaskan tembakan senapang patah ke sendi-sendi atasnya.

Sentakan senapang membuka jahitan saya. Kim menangkap kot saya ketika lutut saya rebah; Mallory yang sudah bebas menyokong berat saya. Di belakang, salji yang bernafas merebak dari bumbung ke bumbung.

Kami turun melalui jendela bumbung yang pecah dan berlari menuju sampan Kaum Tak Bersumpah.

Pelabuhan itu rata dari tembok ke tembok, walaupun angin sepatutnya menimbulkan ombak. Dalam pantulannya, wajah-wajah memandang ke atas di tempat tiada wajah berdiri di pesisir.

Pustakawan itu membawa begnya ke dalam bot.

Waite menyuruhnya membukanya.

Pintu Tanpa Penjaga

Kitab itu lebih sempit daripada Necronomicon, berjilid kulit anak lembu hitam dan ditutup dengan pengancing loyang.

LIBER CUSTODUM. Kitab Para Penjaga.

Pustakawan itu berkata dia sepatutnya menunjukkannya lebih awal.

Pintu seorang Warden kekal tertutup apabila dia mati. Tetapi bukan tulang dan besi yang menyediakan penjagaan itu. Penolakanlah yang melakukannya.

Mayatnya kekal sebagai pintu, tertutup tetapi tanpa penjaga. Sesiapa yang memilikinya memegang ambang yang tidak lagi dapat menentang pembukaan. Sementara itu, jawatan tersebut berpindah kepada orang lain yang memandang, meninggalkan pintu lama.

Pisau Waite tidak akan menamatkan bahaya. Ia akan menghapuskan penentangannya.

Pustakawan itu telah tahu sejak minggu pengunci berpindah. Dia menyembunyikan peraturan itu sambil mempertimbangkan sama ada Miskatonic boleh mengurung saya bersama tubuh-tubuh lain yang dijaganya.

Kim memintanya membezakan apa yang diraguinya daripada apa yang sengaja tidak diberitahunya kepada kami. Dia tidak lagi menamakan penyembunyian itu keraguan.

Parutnya berasal dari sebuah bukit tempat tiga lelaki Universiti membakar suatu kengerian pada tahun 1928. Akhirnya saya mengenalinya.

Dr. Henry Armitage.

Waite mendengar dengan raifal merentangi lutut. Kemudian dia menamatkan undian. Kami akan memastikan saya terus bernafas dan menolak.

Saya membaca sementara Hattie mendayung.

Satu catatan merekodkan seorang Warden yang hilang pada tahun 1826 atau 1827, hampir waktu Obed Marsh pulang dari Laut Selatan. Jika mayat itu sampai ke Y'ha-nthlei, Persaudaraan sudah pun memiliki pintu tanpa penjaga.

Mengapa mereka masih memerlukan saya?

Hipotesis Armitage yang ditulis dengan pensel menjawab dengan berhati-hati: pintu lama mungkin tiada selak yang boleh diajar. Yang berjalan dapat menerima arahan.

Mereka memerlukan tiga saat itu.

Kini mereka telah memperolehnya.

Jauh di belakang, bot-bot Persaudaraan meninggalkan pesisir. Di bawah sampan kami, sesuatu yang pucat bergerak di bawah kaca seperti tangan bergerak di bawah cadar.

Air tidak lagi memerlukan Jurucakap untuk menemukan kami.

Kerajaan Membeli Masa

Kami mendarat di Plum Island menjelang pukul sembilan. Di pondok Pengawal Pantai, Mallory menunjukkan lencananya yang senget dan menyuruh kelasi muda menelefon Boston.

Innsmouth terbuka semula, katanya. Mereka patut membawa apa yang dibawa pada tahun 1928, dan lebih banyak lagi.

Menunggu memakan darah. Menjelang tengah hari, kaca tingkap pondok memantulkan wajah dengan rahang yang salah. Saya memecahkan kaca dengan tangan bersarung. Armitage memegang pergelangan tangan saya sementara Waite menuang alkohol ke dalam luka, dan kesakitan mengembalikan bilik kepada saya.

Kim kekal di sisi saya. Apabila yang lain bercakap tanpa menghiraukan saya, dia menyuruh mereka menunggu sehingga saya dapat menjawab.

Menjelang pukul tiga, kapal peronda muncul. Trak Persekutuan sampai ke tanah besar. Meriam mereka membedil bot Persaudaraan; letupan mengangkat tiang-tiang air di atas Devil Reef.

Kaca pelabuhan pecah menjadi ombak kecil, kemudian kembali rata di beberapa bahagian.

Kerajaan mengenali pemuja dan kelasi yang hilang. Ia tidak mengetahui apa yang masuk melalui dada saya. Kekuatannya memberi ruang untuk melarikan diri, bukan kepastian bahawa benda itu telah dimusnahkan.

Waite tidak membenarkan kami tinggal untuk dijadikan saksi yang dikumpulkan. Dengan berlindung di sebalik bedilan, kami menyeberang ke tanah besar dan menuju pedalaman.

Di situ saya bertanya kepada Armitage siapa yang ditakutinya akan mewarisi jawatan itu.

Seseorang yang berdekatan dengan bilik yang sedang dibentuk semula, katanya. Tangan pada tiang hujung tangga. Rasa garam selepas mimpi tapak kaki basah.

Puan Hale.

Dia tidak memilihnya. Dia takut wanita itu sudah mula memandang.

Berhampiran Rowley, sekumpulan anggota Persaudaraan memintas jalan kami. Kini tiada lagi kesopanan; mereka mencapai tubuh untuk dibawa. Senapang patah saya mengusir seorang dan mengoyakkan balutan sekali lagi.

Selendang Hattie dan mafela Armitage menjadi balutan baharu. Kim memegang hujungnya sementara Mallory mengikat.

Sebuah trak Persekutuan hampir menyangka kami musuh. Lencana Mallory membolehkan kami menumpang ke Ipswich.

Di belakang, meriam terus berbunyi.

Di hadapan, di Garrison Street, seorang wanita mungkin sedang memandang cermin tanpa mengetahui apa yang menunggunya.

Arah Ketiga

Di Ipswich, Armitage menyelitkan Liber Custodum ke lengan saya yang bebas.

Jika pihak berkuasa menahannya, katanya, daftar itu tidak boleh lenyap ke dalam peti Persekutuan. Saya mesti membaca lembaran terakhirnya, dan nama-nama yang digarisinya.

Dia akan tinggal untuk menghalang catatan rasmi daripada menuntut kematian saya secara senyap. Dia juga akan menelefon Garrison Street.

Pesanan jiran melaporkan kilauan dingin dari bilik atas saya: cahaya bergerak di tempat yang tidak sepatutnya dapat dilalui cahaya lampu biasa. Jika Puan Hale menjawab, dia akan menyuruhnya pergi dan menutup setiap cermin.

Dia kembali menyusuri pelantar. Wap menyembunyikannya.

Saya tidak tahu sama ada dia sampai ke telefon.

Kami menaiki kereta api tempatan petang menuju Newburyport, tempat Hattie mempunyai sepupu yang sanggup melindungi Kaum Tak Bersumpah. Kim duduk di sisi saya, menahan kitab daripada tergelincir apabila gerabak bergoncang. Hattie tidur bersandar pada Waite. Mallory mengawasi pintu.

Sejenak, tingkap memantulkan pelabuhan, bukan ladang musim sejuk.

Di bawah permukaan hitamnya, wajah yang berubah memandang bentuk kunci saya yang terdedah. Air itu jauh berbatu-batu di belakang. Perhatiannya tidak.

Di dalam Liber, tambahan bertarikh lima Januari melaporkan penyelam Persaudaraan mengangkat benda berbalut berbentuk bujur panjang dari kedalaman. Ukurannya sepadan dengan rangka Warden yang terikat kukuh.

Laporan, bukan kepastian. Tetapi jika itulah tubuh yang hilang, kini Persaudaraan memegang pintu tertutup tanpa penjaga dan mata yang mungkin dapat mengajarnya.

Armitage telah menggariskan satu pilihan bagi keadaan tertentu. Dia tidak menyebutnya kepada Waite atau saya.

Kim menyelak kembali halaman yang cuba saya lepasi. Laporan itu menyebut ukuran, katanya, bukan tubuh yang telah dikenal pasti. Saya kembali menyatakan batas kepastian itu sebelum terus membaca.

Di bilik bawah tanah Newburyport, ketukan lain menyertai dua yang saya kenali.

Ia datang dari arah yang tidak dapat dimuatkan oleh tulang dada.

Ke arah Arkham. Ke arah Garrison Street.

Pemindahan Hidup

Kami meninggalkan Newburyport pada malam enam Januari. Waite berniat mencapai tempat perlindungan Kaum Tak Bersumpah di bawah gudang Gilman yang lama. Mata Persekutuan mengawasi jalan dan air. Laluan yang lebih lama terbentang di bawahnya.

Kim berjalan di sisi saya melalui lorong ladang, membawa Liber apabila beratnya menarik luka saya. Kami mengelakkan jalan yang dilalui trak Persekutuan. Mallory menyembunyikan lencananya.

Di halaman pembuat tong yang musnah, Waite mengetuk pintu perangkap tersembunyi. Jawapan datang dari bawah.

Tempat perlindungan itu menerima kami dengan sup dan kain. Elias Marsh menjaga rasuknya; Ellen Hoyt mengetahui tangga-tangga persendirian; seorang budak bernama Bram memandang balutan saya seakan-akan ia boleh membakarnya.

Waite memberitahu mereka ajaran baharu. Profesor mesti terus hidup.

Saya membaca kata-kata yang digarisi Armitage.

Traditio speculi. Pemindahan cermin hidup.

Seorang Warden yang masih menolak boleh memindahkan jawatan melalui cermin kepada orang terpilih yang memandang, jika kedua-duanya bersetuju dan penjaga lama terus hidup. Jawatan itu boleh dipindahkan. Ia tidak boleh dimusnahkan.

Pada jidar: Jika Hale—

Saya menutup kitab.

Tekanan di belakang mata bertambah buruk. Nyalaan lampu ditumbuhi lingkaran cahaya. Darah mengalir dari hidung. Jari-jari saya mencari sendi keempat yang terlarang; menghitung mengekalkannya manusiawi buat seketika.

Kim menulis urutan tanda-tanda itu muncul. Saya cuba memberitahunya bahawa pendarahan itu sudah biasa. Dia menunjukkan urutan baharu itu.

Tidur menangkap saya di sisinya.

Dalam tidur itu, bilik terbentang menjadi laluan bawah tanah. Takungan air pegun memantulkan wajah yang berubah. Ceruk berbentuk tangan menerima tiga sendi dan menutup pada empat. Tiga ketukan bersaing; hanya pola penolakan saya sendiri membuka kelim. Sebuah rangkap mesti dibaca sebagai penjaga, bukan sekali-kali sebagai tetamu.

Di hujung, laluan itu berlipat menjadi rusuk sebuah bahtera.

Saya terjaga dengan Liber terbuka di bawah tangan.

Mallory sedang menggoncang bahu saya. Kim telah bangun di sisi.

Raifal Waite menghala ke seberang bilik, ke arah Hattie.

Apabila Warden Berpaling

Hattie telah berdarah dalam tidurnya.

Rahangnya berona kehijauan. Celah-celah terbuka di sisi kerongkong; sendi keempat membengkok ke dalam apabila dia mengelap bibir. Dia memandang tangannya dengan perhatian yang tidak pernah saya lihat padanya.

Dia dapat mendengar mereka, katanya. Mereka sedang membetulkan. Pintu profesor telah mengajar air; air mengajar mereka.

Kemudian dia menyapa saya dengan kesopanan Jurucakap.

Saya hanya perlu berhenti menolak.

Waite menembak bahunya. Tembakan senapang patah Mallory mengenai sisinya. Dia terus mara dan mencengkam balutan saya. Kunci membakar.

Saya menekan pengancing loyang Liber pada kerongkongnya. Waite menghentak pelipisnya; Mallory menarik saya ke belakang. Kim memegang balutan yang koyak sementara lelaki-lelaki di tempat perlindungan mengangkat Hattie ke bilik dalam dan menyengkang pintunya.

Ketukan berterusan di belakang kayu.

Waite menyentuh darah pada bibir atas saya. Tanda yang sama ada pada saya.

Warden mati meninggalkan pintu tanpa tentangan. Warden yang dibentuk semula akan menjadi koridor hidup, terajar dan rela membuka.

Saya memberitahu mereka apa yang telah saya baca tentang pemindahan cermin. Ia memerlukan seseorang yang memilih untuk memandang dan penolakan yang dipertahankan sepanjang pemindahan. Ia bukan alasan untuk menyerahkan jawatan kepada tuan rumah yang tidak mengesyaki apa-apa.

Bram berubah ketika kami bercakap. Ellen menyusul. Elias menghulurkan tangan untuk membantu dan diserap ke dalam demam yang sama. Pintu dalam retak; apa yang dahulunya Hattie masuk melaluinya.

Jari kiri Waite tersentak. Garis hijau bergerak sepanjang rahangnya. Dia meletakkan pisau pada kerongkong sendiri.

Mallory menangkap pergelangan tangannya. Kami memerlukan satu-satunya peta yang dihormati oleh terowong itu. Darah Innsmouthnya yang lebih sedikit mungkin memberinya masa lebih panjang; ia tidak menjadikannya selamat.

Dia menurunkan pisau.

Matanya bertemu mata saya. Saya memahami apa yang akan dituntutnya jika dia berhenti menolak.

Jari-jari Kim masih mempunyai tiga sendi; tiada kesan hijau padanya. Saya tidak dapat mengetahui berapa lama keadaan itu akan bertahan. Dia mengambil Liber ketika Waite memimpin kami ke dalam Marsh-gut.

Di belakang kami, tempat perlindungan itu mempelajari langkah jemaah.

Laluan Menghitung Tangan

Marsh-gut membawa kami kepada air yang bertakung cetek di antara bata.

Tiada angin mencapainya. Setiap permukaan cukup pegun untuk memantulkan wajah, dan tiada satu pun memantulkannya dengan betul.

Saya memberitahu yang lain apa yang diajarkan oleh mimpi: pijak tepi bata. Jangan melangkah ke dalam pantulan yang ditawarkan.

Waite mendahului. Mallory menyusul. Kim kekal di sisi saya apabila laluan membenarkan, dan tepat di belakang apabila ia menyempit.

Seorang wanita Kaum Tak Bersumpah tiba di ruang itu selepas kami. Waite menyebut namanya sekali: Ruth.

Ruth meletakkan kaki pada takungan. Wajah pantulan naik menembusi but; warna hijau merebak ke atas kakinya. Dalam tiga tarikan nafas, dia berdiri lebih tinggi, anggota disusun semula.

Dia mengucapkan terima kasih kepadanya.

Tembakan Mallory menghumbannya ke dalam air. Permukaan menutup tanpa percikan biasa. Ketukan berterusan di bawahnya.

Selepas takungan, koridor itu mempunyai ukuran bilik saya. Ceruk terbuka pada dinding pucat, masing-masing berbentuk tangan.

Waite menggunakan tangan kanan. Ceruk menerima tiga sendi. Mallory lepas. Kim menyusul tanpa dinding menutup pada pergelangan tangannya.

Jari saya mahukan sendi keempat.

Ceruk mengetat. Cahaya mengalir melalui salur-salur, kembali ke arah orang yang mengejar kami.

Waite menyuruh saya menghitung.

Tiga. Tiga. Tiga.

Sentakan itu surut. Dinding melepaskan saya, tetapi cahayanya tidak padam sepenuhnya.

Kami melintasi tujuh stesen seperti itu. Pada yang terakhir, sendi membengkok sebelum saya dapat menahannya, dan ceruk meragut sejalur kulit. Kim membalut tangan saya dengan cebisan kain koyak sementara saya memerhati isyarat pucat bergerak ke hadapan.

Seorang pengejar yang dibentuk semula memasukkan tangan yang telah dibetulkan ke dalam ceruk di belakang kami. Dinding menutup dan kekal tertutup.

Laluan itu dibuat untuk penjaga, bukan untuk apa yang terus mengejar mereka.

Namun setiap kegagalan tangan saya telah mengumumkan kedudukan kami.

Laluan itu menawarkan perlindungan hanya selagi tubuh saya masih menepati ukurannya.

Penjaga Tidak Mengundang

Tiga laluan bertemu di suatu ruang, tempat bunyi kembali dengan keakraban yang tidak sepatutnya dimiliki oleh dinding.

Ketukan penolakan saya menjawab dari dekat dada. Yang lain bangkit dari bawah, basah dan sabar. Dari barat datang ketukan ketiga, membawa kedekatan Garrison Street yang mustahil.

Mimpi itu telah memberi amaran: jawab jalur itu dan jawatan mungkin berpindah kepada orang yang memandang tetapi belum bersedia. Saya tidak dapat menyelaraskan ancaman itu dengan persetujuan yang disyaratkan oleh Liber. Saya tidak mahu menguji perbezaannya pada Puan Hale.

Kim memegang pergelangan tangan saya ketika kami mendengar. Satu jawapan mengikuti nadi di bawah jarinya.

“Yang manakah menunggu tuan?”

Saya membandingkannya lagi. Pola saya sendiri kembali dari dinding berhampiran. Saya menyuruh Waite meniru yang itu sahaja: dua kali, jeda, dua kali.

Dia mengetuknya dengan popor raifal, mengabaikan jawapan mendesak dari barat. Kelim di timur terbuka.

Di seberang berdiri meja bacaan, dengan sehelai lembaran yang memuatkan rangkap yang saya baca dalam tidur. Waite menghulurkan tangan ke arahnya. Saya menahannya.

Penjaga membaca untuk menolak. Tetamu membaca untuk masuk.

Saya meletakkan Liber di sebelah lembaran itu.

“Saya tidak mengundang. Saya menjaga. Saya tidak membuka. Saya berkata tidak.”

Lembaran itu menjadi kosong. Ketukan yang jauh teragak-agak. Di belakang meja bacaan, laluan menurun terbuka.

Kami turun ketika para pengejar tiba di ruang atas dan mula menjawab pola yang salah.

Imej bergerak di dalam dinding: tubuh hilang yang diurus dalam balutan basah; Puan Hale menutup cermin, kemudian menyingkapnya; Jurucakap menipis ketika kehendak lain menggunakan mulutnya.

Sel makhluk itu bukan sekadar hambanya. Dia Yang Membentuk Semula memandang melalui setiap mata yang dibentuk semula.

Saya melihat lagi pemindahan hidup: cermin, orang yang bersetuju memandang, penolakan dipertahankan sehingga jawatan berpindah. Pilihan membezakannya daripada perangkap.

Jika kami terselamat, kata saya, kami mesti menemui Puan Hale sebelum dia memandang lebih jauh.

Kim kekal rapat ketika laluan menurun melebar.

Laluan itu terbuka kepada sesuatu yang lebih besar daripada apa yang dapat dimuatkan oleh asas pekan.

Kunci Terpasang pada Penolakan

Ruang itu ialah badan sebuah bahtera.

Rusuknya berdiri pada selang yang telah saya ukur di bilik. Lengkung di atas, salur-salur, ceruk-ceruk: saya mengenalinya sebelum mengetahui apa yang dibentuknya.

Rumah tumpangan saya telah memuatkan sebahagian bahtera yang lebih besar, dipasang ke dalam rumah biasa. Asas Innsmouth telah tumbuh di atas struktur induknya. Pekan itu mengenakannya tanpa mengakui apa yang terletak di bawah.

Satu ceruk mengandungi balutan basah kosong yang berbentuk manusia. Saya terfikir tentang Warden yang hilang; saya tidak dapat membuktikan bahawa dia pernah terbaring di situ.

Di hujung berdiri sebuah PINTU DALAM. Di hadapannya menunggu pelapik dengan dudukan untuk kunci.

Besi di bawah balutan menjadi panas. Dari arah Garrison Street datang ketukan balas yang kuat. Seketika saya merasakan jawatan itu tertarik ke arah orang yang memandang tanpa persediaan.

Itu juga saya tolak.

Orang-orang yang berubah mencurah dari laluan menurun. Mallory melindungi kami sementara Waite memimpin larian sepanjang badan bahtera. Kim memegang Liber pada dada saya apabila lantai yang berubah merampas keseimbangan saya.

Saya sampai ke pelapik.

Memasang kunci pada tempatnya akan mengaktifkan bahtera. Memutarnya untuk membuka akan menjadikan koridor yang mereka inginkan.

Jari-jari saya tersentak. Tangan kiri menggenggam gelung dan mula memutar.

Di belakang, suara Hattie yang berubah menawarkan pengakhiran kepada penghitungan.

Waite memanggil saya kembali. Tiga sendi. Hitung.

Kim merapatkan tangan saya yang telah diukur pada tangannya sendiri dan menunggu jawapan. Waite menggenggam pergelangan saya dengan tiga tekanan berasingan. Mallory terus menembak.

Saya menghitung.

Putaran berhenti.

Saya mengoyakkan balutan dan membebaskan gelung dari saku ceteknya. Kemudian saya memasang kunci pada tempatnya sebagai penjaga: menekan untuk menahan, bukan memutar untuk membuka.

Saya berkata tidak.

Cahaya memenuhi salur-salur. Di bawah kaki, lantai menjadi geladak.

PINTU DALAM kekal tertutup.

Kemudian bangunan di atas kami mula bergegar.

Bahtera Meninggalkan Pekan

Bata jatuh dahulu. Badan bahtera menarik nafas melalui salur-salurnya, dan telinga saya terasa tersumbat akibat tekanan.

Rasuk bilik bawah tanah tercabut dari soket. Melalui kelim yang melebar di atas, saya melihat bahagian bawah Innsmouth terkupas. Batu jalan tergantung seketika, kemudian jatuh ke arah jalan yang tidak lagi berada di bawah kaki kami.

Sebuah trak Persekutuan mengecil di bawah. Lelaki-lelaki menunjuk. Seorang menembak ke atas. Peluru tidak mengenai apa-apa yang penting bagi bahtera.

Buat seketika, bangsal naik bersama kami, embun beku masih pada tarnya. Kemudian dinding luarnya terpisah daripada rusuk dan jatuh ke dalam kegelapan.

Benda di bawah itu telah bebas.

Tiada deruman enjin: hanya desiran lembut yang berterusan, dan sudut-sudut sepanjang lunas yang tiada dalam mana-mana carta saya.

Hattie sampai ke pelapik.

Baki mulutnya telah berpindah ke dahi. Ia mengetuk kunci yang terpasang. Waite melepaskan peluru terakhirnya ke dalam mulut itu, dan tubuhnya jatuh ke ceruk yang menutup.

Saya tidak tahu sama ada kurungan itu mampu menahan apa yang menggunakannya.

Yang lain juga telah naik. Langkah mereka bergerak dalam salur-salur di belakang kami. Senapang patah Mallory kosong.

Mallory berdiri di bukaan bujur yang dahulunya tingkap loteng. Kami tidak lagi berada di atas Essex County, katanya.

Kim kekal di sisi pelapik sehingga saya tidak lagi perlu menyandarkan berat badan padanya. Kemudian dia menstabilkan Liber sementara tali kot Mallory mengikatnya pada lutut saya. Apabila saya berterima kasih, dia hanya memeriksa tangan yang masih dipegangnya.

Pendarahan hidung telah berkurang; sakit kepala kekal. Jari-jari saya hanya berjumlah tiga sendi apabila saya berkeras. Tangan kiri Waite masih tersentak. Tangan Kim tidak berubah ketika kami memeriksanya. Itu pemerhatian, bukan kekebalan.

Kunci telah terpasang. Pintu tertutup. Kedua-dua fakta itu tidak menamatkan jawatan.

Dari tulang dada datang ketukan lebih perlahan, mengikut nadi saya. Dari salur-salur datang pola yang lain. Jalur Garrison Street menjawab dari arah yang tidak lagi sekadar barat.

Bahtera terus mendaki.

Ia belum mendarat.

Ketukan Ketiga

Januari, 1932. Pendakian berlangsung tiga hari menurut jam Mallory. Kami tiada makanan dan tiada langit untuk menyemak ketepatan jam itu. Puan Waite membahagikan air terakhir antara kami berempat. Kim minum bahagiannya yang disukat di sisi saya, tangannya menggigil kesejukan. Apabila salur mengeluarkan titisan seperti susu, Puan Waite menepis tangan Mallory.

Ketukan dekat kekal di bawah tulang dada, sepadan dengan nadi saya. Pola jauh bergerak melalui rusuk buritan, tempat jemaah yang dibentuk semula telah berundur. Dari ceruk tertutup datang bunyi lain: hentaman tidak teratur, semakin lemah setiap hari.

Kami tidak menjawab sehingga bunyi itu berubah menjadi lima ketukan ringan, jeda, dan dua lagi. Mallory mengenali irama lagu kedai gunting rambut.

Puan Waite mengetuk dua kali, berhenti, mengetuk dua kali, lalu menekan selaput. Ia terbuka memperlihatkan dua lelaki.

Sarjan Francis Dunleavy telah menyertai operasi Persekutuan kedua di Innsmouth. Ejen Walter Pruitt, dua puluh empat tahun, membawa kamera akhbar, mentol denyar berkerajang, dan botol-botol kecil untuk bukti. Ketika mengekori jemaah ke bawah halaman pembuat tong, mereka telah masuk ke dalam badan bahtera sebelum ia naik. Ceruk menutup mengurung mereka.

Dunleavy mengenali Mallory, yang amarannya telah menggerakkan pasukan Boston pada tanggal enam. Dia membekalkan peluru senapang patah, memberi Puan Waite sebuah revolver, dan membahagikan baki airnya antara enam orang. Saya menolak senjata. Jari telunjuk saya telah condong ke arah picu sebelum saya membuat sebarang keputusan.

Pruitt melihat stesen itu dahulu: rangka paus dengan katedral tumbuh di atasnya. Salur-salurnya gelap. Bahtera kami menghampiri tanpa arahan dan memasuki lekuk di sisinya.

Kunci menjadi dingin.

Saya meletakkan tapak tangan pada dada. Jantung saya terus berdenyut. Ketukan dekat tidak. Di buritan, pola jauh juga telah berhenti.

Saya menekan gelung yang terpasang dan menolak stesen itu. Tiada jawapan. Apa pun yang membawa kami ke sini telah memutuskan kedua-dua belah perdebatan.

Laluan Hidup

Kami berenam masuk kerana bahtera enggan beredar, air hampir habis, dan saya mahu mengetahui apa yang telah mendiamkan selak. Saya menetapkan peraturan: kekal bersama; gunakan hanya pintu yang menjawab ketukan dekat dan tapak tangan rata; jangan putar apa-apa; jangan sentuh apa-apa yang basah.

Sebelum kami menyeberang, Mallory memeriksa ceruk Hattie. Ia kosong. Kesan kering mendaki dari bibirnya ke dalam salur yang menuju stesen.

Soket terbuka kepada ketukan saya, walaupun tiada jawapan di bawah tulang dada. Di seberang terdapat udara sejuk dan dinding yang telah sembuh menutupi luka purba. Dalam salur lut sinarnya, cecair hitam tidak bergerak. Kim berpendapat kesunyian itu mungkin bererti kurang bahaya di sini.

Embun beku muncul di sisi kami dalam bentuk tapak tangan manusia. Lebih jauh, jari-jarinya memperoleh sendi keempat.

Nafas Puan Waite menghangatkan cakera di dalam ceruk. Dok dipenuhi pembina tinggi pucat, bekerja pada selaput, melintasi tubuh kami tanpa rintangan. Pruitt mengambil gambar mereka. Dalam denyar mereka menipis; selepas itu seorang berpaling ke arah kami, lewat satu detik.

“Kalau ini cuma rakaman,” tanya Kim, “mengapa ia menyedari cahaya kita?”

Cakera menyejuk. Para pembina lenyap. Masa lalu kelihatan telah menjawab tindakan masa kini.

Laluan yang telah sembuh memaksa kami memasuki tiub sempit. Puan Waite mengetuk dan menekan sebelum masuk. Saya mengikuti Mallory, menolak Liber ke hadapan. Kim mengikuti saya. Di selekoh, dinding mengecut mengelilingi rusuk sehingga saya tidak dapat bernafas.

Dinding melepaskan cengkamannya. Kami mara pada sela masa antara pengecutan itu.

Dunleavy tersangkut di belakang. Suaranya, yang dahulu memenuhi bahtera, menjadi suara kanak-kanak. Pruitt membimbingnya dengan kata-kata. Keenam-enam kami keluar; Dunleavy terbaring menangis di lantai.

Galeri seterusnya memuatkan beratus-ratus buaian terbuka. Kebanyakannya kosong. Dalam sesetengahnya berdiri pembina yang mengering, pembentukan semula mereka yang belum selesai berakar ke dalam dinding.

Pruitt mula mengambil gambar mereka.

Dalam satu denyar, satu jasad kering berdiri dengan lengan diturunkan. Beberapa denyar kemudian, tangannya terletak pada dada yang terbelah. Satu lagi memusingkan kepala ke arah cahaya.

Puan Waite menghentikan kamera. Kami terus berjalan tanpa menoleh.

Penjaga yang Mengalah

Hampir hujung galeri, seorang pembina mati memegang kanta jernih. Tanglung kami menghangatkannya, dan buaian kosong dipenuhi penghuni terdahulu.

Di seberang mereka, sebuah dunia kecil berputar. Pertumbuhan pucat merebak di atasnya, bercabang sehingga dunia itu menjadi satu struktur hidup. Saya mengenali polanya daripada mimpi Arkham pada malam terpanjang.

Para pembina memerhati tanpa campur tangan.

“Kuarantin,” kata Mallory.

Kanta menyejuk. Dunia itu dan para pemerhatinya lenyap.

Hidung saya telah berdarah sejak merangkak tadi. Di gerbang seterusnya, sakit kepala menghumban saya ke dinding, dan saya menahan diri dengan tangan yang digunakan untuk mengelap mulut.

Dinding menyerap darah saya.

Apa yang menyusul hadir di dalam diri saya. Saya melihat stesen sebelum parutnya, ribuan pembinanya, dan di pusatnya seorang penjaga duduk di atas pelapik, satu tangan panjang menekan kunci pucat. Dalam buaian, yang lain menopang penolakannya.

Rekahan terbuka dan sembuh. Zaman-zaman berlalu.

Bahtera kecil berangkat membawa bahagian stesen: bilik, tempat duduk, bingkai pintu. Di sebuah dunia biru tanpa kota, para pembina menanam satu bilik di sisi laut dingin. Saya tidak dapat menamakan pesisir itu. Ukurannya sama dengan bilik saya di Garrison Street.

Kemudian penjaga mengangkat kepala dan memutar kunci.

Salur-salur menggelap dari pusat ke luar. Para pembina meninggalkan buaian, dibentuk semula sambil berjalan, dan melalui pintu yang terbuka. Yang paling lambat kekal di tempat kami menemuinya, belum selesai.

Sesuatu memandang stesen terbiar itu dari jarak yang tidak terukur. Ia berlalu. Tiada siapa datang mengambil penjaga atau kaumnya.

Puan Waite menarik saya dari dinding. Kim telah melihat tangan saya melekat dan tubuh saya rebah; dia tidak melihat apa yang saya lihat. Saya memberitahu mereka.

“Mereka mempunyai Warden,” saya memberitahunya. “Ia berkata ya.”

Saya telah percaya jawatan itu derita dalam riwayat kecil saya sendiri. Bilik di pesisir kami telah ditanam sebelum wujud manusia untuk memasukinya.

Spesimen

Di seberang galeri berdiri dewan yang disusun untuk perhimpunan. Tempat duduknya termasuk lembangan, tenggeran, sel kecil untuk sekawan makhluk, dan ceruk setinggi gereja. Bahasa Latin Liber kelihatan kebudak-budakan di sisi inskripsi pada dindingnya.

Saya mengetuk tiang pusat. Dewan menjadi penuh.

Para pembina menduduki satu tingkat di antara pelbagai jenis makhluk. Di atas mereka melintas armada bahtera berusuk. Saya menyangka stesen itu purba dan dahsyat; di sini ia kelihatan sebagai pos kecil dalam susunan yang hampir tidak dapat saya tanggapi.

Seorang pembina membawa balang besar turun melalui gerbang. Pruitt mengikut apabila imej memudar. Kami menyusul, kerana saya telah melarang kami berpecah.

Bilik bawah memuatkan bekas-bekas selaput berisi cecair hitam. Dalam yang terbesar terapung sosok berbentuk lelaki muda, sempurna dalam setiap perkadaran, matanya tertutup. Saya menangis di hadapannya tanpa memahami sebabnya.

Pruitt membuka pisau lipat. Dia mahukan sampel daripada bekas lebih kecil, sesuatu yang tidak dapat diketepikan sesiapa sebagai gambar palsu.

Kami semua menyuruhnya berhenti.

Hirisan melepaskan satu titisan hitam. Ia bergerak menaiki mata pisau, melintasi ibu jari, dan hilang. Dia berkata ia hanya terasa dingin.

Ketika kembali melalui dewan, dia berhenti menggigil. Nafasnya tidak lagi berwap. Kuku menggelap; jari membengkok pada sendi yang sebelumnya tiada.

Dia mengagumi tangan Puan Waite yang berubah. Kemudian dia bergerak ke arah mulutnya terlalu pantas untuk mana-mana tubuh manusia.

Dunleavy menembak tiga kali. Pada tembakan terakhir, Pruitt jatuh, dan kamera terhentak pada lantai di bawahnya. Denyarnya memenuhi dewan dengan perhimpunan yang diingati.

Di antara sosok lut sinar itu, sesuatu yang pejal merangkak pada satu tingkat: kehijauan, basah, mulut pada dahi, selendang yang dikenali merentangi bahu.

Stesen itu mengandungi lebih daripada ingatannya.

Pintu yang Salah

Benda merangkak itu memakai selendang Hattie, yang saya koyakkan dari dada ketika memasang kunci pada tempatnya. Ia tentu mengambilnya dari geladak semasa kami tidur. Ia berundur ke dalam salur, mengetuk pola jauh menuju pusat stesen.

Dunleavy melipat cermin mata Pruitt lalu memasukkannya ke dalam saku. Saya mengambil kamera. Lima mentol yang belum digunakan masih ada.

Sarjan menuntut kami pulang. Saya berkata kami mesti sampai ke pusat dahulu; bahtera telah membawa kami untuk ditunjukkan sesuatu dan tidak akan bergerak jika itu tidak berlaku.

Dia menyangka memutar kunci akan membawanya pulang. Apabila saya mengakui bahawa saya sanggup membiarkan kami mati daripada membuka pintu, dia meletakkan revolver di bawah dagu Mallory lalu berjalan melepasinya.

Kami mendengar pergerakannya melalui salur-salur. Dia menemui selaput berhampiran laluan merangkak, menghentaknya dengan penumbuk polis, lalu memulas pusatnya.

Ia terbuka. Dia melaporkan cahaya di hadapan.

Kamilah yang membawa setiap cahaya di stesen itu.

Kami berempat memasuki pusat berbentuk mata. Saya meletakkan Liber pada pelapik kosong dan mengetuk. Dindingnya larut menjadi carta dunia yang tidak terkira, kebanyakannya bertanda sesuatu yang saya fahami sebagai pemilikan atau penjagaan.

Bumi kami terletak di tepi dalam lingkaran terputus. Saya membacanya dengan tidak pasti: diberakan, dikuarantin, tidak dianggap penting. Satu titik pucat menandakan pesisir.

Satu laluan menjadi terang dari stesen kami menuju simpulan cahaya yang padat. Ia tidak menuju pulang. Dalam kecerahan itu saya sepintas lalu melihat lingkaran bahtera, masing-masing memuatkan pelapik.

Dalam salur-salur, Dunleavy berkata lantai telah mengambil kasutnya.

Kemudian dia memanggil nama Pruitt.

Pemuda itu menjawab bahawa ia tidak sakit. Tubuhnya terbaring di belakang kami di dewan. Stesen telah menyimpan suaranya.

Dunleavy mula menjerit, perlahan-lahan, seolah-olah apa yang menemuinya memerlukan masa.

Apa yang Membangunkan Stesen

Ketika Dunleavy menjerit, seorang wanita mengetuk di belakang Puan Waite dan memanggil nama yang tidak akan saya tulis. Puan Waite tidak pernah memberitahu nama itu kepada saya.

Dia berpaling dengan wajah seorang kanak-kanak. Ibunya, katanya, mengetuk begitu sebelum masuk ke dalam air pada musim bunga 1846.

Jari kirinya berlipat pada sendi keempat dan mencapai ke arah dinding. Saya menangkap pergelangan tangannya dan menekan setiap jari, menghitung tiga sebagaimana dia pernah menghitung sendi jari saya. Dia tidak menjawab.

Mallory menembak dinding di sebelah tangannya.

Dinding terkoyak dan mengalirkan darah hitam. Suara berhenti. Puan Waite akhirnya menghitung, tetapi sampai empat. Sendi baharu kekal terlipat.

Kemudian cahaya mengalir melalui salur-salur stesen. Lantai menghangat di bawah kami.

Darah saya telah masuk ke dindingnya; Pruitt telah berdarah di lantainya; Dunleavy telah berhenti menjerit di dalamnya. Saya memahami kebangkitan itu sebagai akibat diberi makan. Saya tidak dapat membuktikan pemahaman tersebut; saya dapat merekodkan urutannya.

Kami lari melalui laluan yang kami masuki.

Tubuh Pruitt telah hilang menjadi noda. Dari selaput Dunleavy yang terbuka, suaranya mengulangi nama dan pekerjaannya. Sepanjang galeri, buaian menutup, dan setiap jasad kering telah berpaling ke arah laluan merangkak.

Terowong mengecut tanpa melepaskan sepenuhnya. Di selekoh, Puan Waite menyeret saya ke hadapan dengan kolar. Kim mengikuti saya; Mallory paling akhir. Kami mendengar sesuatu patah. Kim menangkap kot saya ketika saya menarik Puan Waite, yang lengannya menjangkau ke dalam terowong untuk mencapainya.

Tulang kering kirinya membengkok di tempat kaki tidak sepatutnya membengkok.

Benda Hattie menjatuhkan diri dari salur ke dadanya. Ia memegang wajahnya dengan lembut dan menurunkan mulut di dahinya ke arah lelaki itu.

Saya menyalakan denyar kamera ke dalam mulut itu. Dok dipenuhi imej; benda itu tersentak mundur, tidak dapat membezakan kami di antaranya. Puan Waite menekapkan revolver Dunleavy pada dahinya dan menyebut nama Hattie Prentice sebelum menembak.

Ia jatuh ke jurang antara bahtera dan stesen, masih mengetuk.

Tangan di Dalam

Kami menyeret Mallory naik. Di pelapik, kunci hangat semula. Saya menekan gelungnya dan berkata tidak.

Bahtera merentap diri keluar dari soket. Sesuatu yang tersepit di antara kedua-dua struktur turut terenggut ketika pemisahan. Saya mendengar ketukannya terputus dan berhenti.

Melalui bukaan bujur, kami melihat stesen menjauh, setiap uratnya bercahaya. Bukaannya yang tidak terkira ialah buaian yang telah kami lalui di bawahnya.

Setiap satunya berpenghuni.

Ribuan sosok tinggi pucat berdiri dengan tangan diturunkan. Dalam satu gerakan, kepala mereka berpaling mengikuti kami.

Mallory bertanya sama ada itu cuma imej lain. Saya tidak dapat menjawab. Cahaya tanglung kami menembusi imej-imej itu. Jasad kering telah bergerak antara denyar dan tidak ditembusi cahaya. Stesen mungkin sedang mengingati anak kapalnya; ia mungkin telah mendapatkan kembali apa yang diingatinya.

Puan Waite membidai kaki Mallory pada raifalnya yang kosong.

Kemudian ketukan dekat kembali di bawah tulang dada saya. Kelegaan hanya bertahan sehingga saya menghitungnya berbanding nadi.

Kim mengambil nadi di pergelangan tangan sementara saya menandai ketukan. Kami mengulangi perbandingan. Ia menjawab satu denyut selepas nadi.

Kelewatan itu milik pantulan di bilik saya, dan sosok-sosok yang berpaling ke arah cahaya Pruitt. Saya masih dapat menekan kunci dan menolak. Saya tidak lagi tahu apa yang menjaga rentak di bawah kulit. Kim memegang pergelangan saya seketika selepas penghitungan berakhir, kemudian mencapai catatannya.

Pada sehelai lembaran Liber yang saya percaya kosong ketika di Plum Island, tertera sebaris tulisan doktor Padua: di mana ada pintu, ada penjaga; apabila penjaga mengalah, rumah menjadi kosong.

Saya belum selesai memikirkannya apabila satu denyar menerangi ceruk buritan yang sepi.

Kamera terletak di sisi saya. Selepas denyar saya terhadap Hattie, sepatutnya ada empat mentol. Saya menghitung tiga.

Pada bahagian dalam bukaan bujur, embun beku membentuk tapak tangan dengan empat sendi pada setiap jari. Ia menekan rata pada kaca, sebagaimana tangan menekan untuk menjaga pintu.

Ia sedang terbentuk dari sebelah kami.

Lingkaran Para Penjaga

Tangan beku menebal apabila Puan Waite menghembuskan nafas padanya. Kemudian ia pudar dari bukaan bujur dan muncul pada rusuk di bawah, pada geladak, dan di sisi pelapik: bekas-bekas berturutan, bergerak tanpa tubuh yang kelihatan.

Ia menghampiri saya. Yang terakhir menetap di sisi bahu, setinggi jantung. Puan Waite mengikisnya. Ia kembali dari dalam bahan itu.

“Ia telah menandai tuan,” katanya.

Bahtera mengikuti laluan terang ke Tambatan. Stesen bercahaya mengelilingi lingkaran pusat yang terdiri daripada beratus-ratus badan bahtera seperti kami. Melalui bukaan bujurnya saya melihat jawapan yang disembunyikan oleh carta.

Pada setiap pelapik duduk seorang penjaga. Tiada dua yang sama jenis. Masing-masing memegang kunci; masing-masing terkurung dalam rusuk yang tumbuh begitu rapat sehingga tangannya tidak mungkin meninggalkan gelung.

Di belakang saya, dua rusuk mula tumbuh dari pelapik kami sendiri.

Kami berlabuh. Melalui bukaan di seberang jurang dalaman, para pembina dan penghuni lain lalu-lalang menjalankan kerja. Tubuh mereka membentuk bayang. Tiada seorang pun memandang kami.

Detikan kering bergerak melalui salur-salur. Apabila ia berhenti, bekas-bekas beku melintasi geladak dan melalui soket masuk ke stesen.

Puan Waite menyangka ia sedang melapor.

Saya menekan kunci dan menolak sehingga suara gagal. Bahtera kekal terpasang. Sementara kami bertengkar, lebih banyak rusuk naik mengelilingi tempat duduknya. Rumah itu kelihatan berniat menjadikan saya salah seorang penjaganya.

Kami tiada air, tiada makanan, dan tiada cara untuk menggerakkan bahtera. Kami keluar.

Puan Waite membalut kesemua lapan tangan dengan jalur kain dalamnya, mengingati bagaimana terowong hidup menjawab kulit kami. Saya membawa Liber dan kamera Pruitt, dengan tiga mentol berbaki. Kunci kekal pada pelapik.

Mallory bersandar pada bahu saya, kakinya yang patah dibidai pada raifal. Kim menstabilkannya dari sebelah Mallory yang lain. Di suatu tempat di bawah kami, detikan berterusan.

Apa yang Dilihat Bentara

Kami menolak cecair seperti susu yang merembes dari salur-salur Tambatan. Nafas kami berwap dalam galeri dingin, dan di galeri ketiga detikan kembali.

Ia semakin pantas, kemudian berhenti.

Tapak tangan beku mara sepanjang dinding. Puan Waite membantu Mallory masuk ke satu buaian, kemudian menghimpit Kim dan saya ke buaian seterusnya dan menutup mulut saya. Ibunya telah mengajarnya bahawa benda-benda di dalam air melihat kehangatan. Kami bernafas ke dalam kot dan menjauhkan tangan daripada dinding. Kim berhimpit pada saya, menahan batuk yang dibawa oleh kesejukan.

Makhluk itu menghampiri tanpa bunyi. Saya akan menamakannya bentara rumah itu.

Anggotanya bergerak pada takal tulang dan kabel urat. Di dalam rusuk terbuka, torak pucat bergerak ulang-alik. Gerakan itulah yang menghasilkan detikan. Di sekeliling kepala licin, kanta basah berputar keluar dan meneliti udara.

Satu memanjang melalui ruang di luar selaput kami sehingga saya melihat wajah sendiri di dalamnya.

Ketukan lewat berterusan di bawah dada. Tangan beku terbentuk di hadapannya. Hidung saya mula berdarah; Puan Waite menadah darah sebelum setitis pun jatuh.

Kanta berundur. Detikan bermula lagi, dan makhluk itu berlalu.

Selepas kami berpindah, ia kembali memeriksa tempat tapak tangannya yang berlumuran darah tadi bersandar.

Kemudian Mallory menyentuh lantai dengan tangan terdedah ketika melonggarkan bidainya. Detikan jauh berpaling ke arah kami. Apabila dia mengangkat tangan, ia memperlahankan rentak dan kehilangan arah.

Kami mempunyai tiga pemerhatian untuk terus hidup. Nafas mendedahkan kehangatan. Kulit yang tidak tertutup membawa denyut jantung melalui rumah. Darah memanggil hambanya kembali. Kain memberikan perlindungan yang tidak sempurna.

Pada jam keenam, kami mendengar dengungan suara dan mengikutinya turun ke sebuah lubang. Sepanjang dinding bawah berdiri kekisi yang dipasang rapat mengelilingi tubuh hidup. Batang masuk ke setiap belakang; salur menyuap setiap mulut.

Para tawanan menyerupai kami, walaupun setiap persamaan gagal pada suatu bahagian. Seorang mempunyai tujuh jari. Seorang lagi bernafas ke bawah. Tiada seorang pun dapat berpusing dalam sangkar.

Yang paling tua telah menggesel jalur pada dahinya hingga licin.

Dinding Penjagaan

Tawanan tertua bersenandung sambil bergoyang dalam ruang suku inci yang dibenarkan sangkarnya. Tanda di sebelah tangannya merekodkan deretan hari, atau tahun, yang amat panjang. Barisan tertua hampir haus. Kemudian penghitungan berhenti, walaupun tangannya masih menyentuh tempat itu.

Saya terfikir tentang bentuk manusia sempurna yang diawet dalam balang di stesen mati. Mungkin tawanan ini contoh lain pola itu, dikumpulkan dari dunia berasingan. Saya merekodkannya sebagai tafsiran yang saya buat ketika itu.

Rumah itu memberi mereka makan, membaiki mereka, dan tidak membenarkan mereka mati.

Atas permintaan saya, Puan Waite menusukkan pisau yang lebih berbelas melalui kekisi tawanan tertua. Luka menutup di hadapan kami. Senandung bermula lagi.

Apabila detikan menghampiri, setiap tawanan tidak bergerak. Kami berbaring di bawah sangkar dan meniru mereka. Makhluk itu berlalu tanpa menyentuh sesiapa.

Lebih jauh, seorang banduan yang baru dikurung terus-menerus mengetuk kekisinya. Puan Waite meletakkan tangan kirinya yang berubah pada kekisi itu untuk mendiamkannya.

Sangkar terbuka.

Dia merenung jari-jari bersendi empat. Mekanisme telah menerimanya sebagai sesuatu yang tergolong dalam rumah itu.

Banduan yang bebas meluruskan tubuh, memandang sepanjang galeri terbuka, lalu berlari.

Makhluk itu mengembangkan tubuh dari atas gerbang. Ia menangkap kepalanya, mengangkatnya, dan melalukan tubuhnya melalui banyak tangan di hadapan torak yang bergerak. Apa yang tinggal terletak di lantai dalam helaian-helaian tersusun.

Mallory telah mengangkat senapang patah. Puan Waite menekannya ke bawah; bunyi akan mendedahkan kami semua.

Kami tidak bergerak di bawah kekisi ketika kanta-kanta berpusing. Embun beku mara ke arah kami, berhenti, dan pudar. Makhluk itu memeriksa sangkar kosong, kemudian berundur.

“Ia menguraikan yang berlari,” kata Puan Waite. “Ia menyimpan yang diam.”

Mallory memandang kakinya yang patah.

Sepanjang dinding, tawanan mula mengetuk dengan irama masing-masing. Yang tertua menyambung senandung. Puan Waite merapatkan tangan yang telah membuka sangkar itu ke dadanya.

Ketukan Pinjaman

Menjelang jam kesembilan, kami memahami bahawa hamba rumah itu mencari saya khususnya. Ia berhenti di sisi tempat persembunyian saya, bukan tempat Mallory atau Puan Waite.

Ketukan lewat mengumumkan kehadiran saya. Sejurus kemudian, dinding menjawabnya, mengaburkan lokasi tepatnya. Jawatan itu telah membawa kuncinya pulang; darah saya telah mengenal pasti haiwan yang membawanya. Saya mula berfikir bahawa jawatan itu sendiri ialah kesalahan saya.

Apabila pendarahan hidung akhirnya mendedahkan kami, saya menyalakan denyar ke lingkaran kanta. Imej para pembina memenuhi galeri. Selama beberapa saat, makhluk itu tidak dapat membezakan cahaya mereka daripada tubuh kami. Kami terlepas.

Dua mentol berbaki.

Dalam salur dingin, kami tidur sebentar. Mallory minum cecair seperti susu kerana bibirnya merekah. Saya minum juga. Puan Waite menolak. Sebelum tidur dia menghitung sendi jarinya, sampai empat, dan bermula lagi.

Dari seberang selaput kami, suaranya sendiri menghitung selepasnya.

Satu. Dua. Tiga. Empat. Kemudian lima.

Mulutnya tertutup pada kot saya. Detikan berlalu di luar.

“Apa sahaja yang kita lakukan dua kali, ia pelajari,” katanya.

Saya merangka rancangan yang tidak cukup mempertimbangkan amarannya. Meninggalkan Puan Waite dan Mallory dalam salur, Kim dan saya berjalan terang-terangan melalui galeri dan membiarkan ketukan menarik makhluk itu mengejar saya. Selama sejam ia mengikuti. Kemudian detikan berhenti di belakang, dan saya kembali, berpuas hati dengan diri sendiri.

Sebelum mencapai tempat persembunyian, saya mendengar pola dekat pada selaputnya.

Puan Waite menjawab dengan gembira, menyangka itu ketukan saya.

Ketika saya membelok di laluan, tangan makhluk itu sudah terletak pada bahunya. Dia berdiri tidak bergerak. Rusuk naik di sekelilingnya, bertaut merentasi belakang, dan menutup dahinya. Lantai menelan sangkar yang siap.

Mallory kekal tersembunyi di belakangnya.

Ia telah mempelajari penolakan saya dan menggunakannya sebagai undangan.

Sendi Keempat

Kim kekal di sisi ketika saya mengikuti denyutan rumah yang menelan dan menemukan Puan Waite di dinding penjagaan. Makhluk itu sedang melicinkan kekisi baharunya. Saya bersembunyi di seberang sehingga ia pergi.

Kami melintasi lantai terbuka perlahan-lahan, bernafas ke dalam kolar. Kim merendahkan tubuh di sisi apabila saya sampai ke sangkar.

Batang telah masuk ke belakangnya. Titisan seperti susu menunggu di mulut. Dia berkata sendinya tidak lagi sakit; sangkar memegangnya supaya dia tidak jatuh. Dalam setahun, dia takut dia akan berterima kasih kepadanya.

Tangan saya yang berbalut tidak memberi kesan pada kekisi.

Saya membuka balutan kiri dan membenarkan jari telunjuk melakukan gerakan yang saya tahan sejak Disember. Ia berlipat di antara sendi biasa. Tiada sakit, hanya kelegaan kerana berhenti menegangkan sesuatu.

Ia tidak mahu lurus semula.

Saya menekan tangan itu pada sangkarnya. Kekisi terbuka; batang berundur.

Di atas, detikan berhenti.

Kami berbaring di bawah dinding penjagaan dengan wajah dalam kot. Makhluk itu memeriksa sangkar kosong. Ketukan saya dijawab oleh dinding sekeliling sehingga saya tidak dapat membezakan yang asal. Sepanjang barisan, tawanan tidak bergerak.

Ia berlalu. Puan Waite berpaut pada saya, dan kali ini saya menghitung sendi jarinya untuknya.

Kami kembali kepada Mallory. Dalam sejam, bibirnya yang merekah menitis darah pada buaian lain. Makhluk itu menemukan kami.

Saya menyalakan mentol kedua. Sebelum cahaya muncul, setiap kanta menutup pengatup. Silau mengenai kelopak tertutup. Ia telah belajar.

“Ia menutup mata,” kata Kim. “Cahaya masih memaksanya melakukan sesuatu.”

Dia betul. Pada detik itu, perlindungannya ialah kebutaan.

Satu mentol berbaki.

Mallory melepaskan tembakan daripada kedua-dua laras ke dalam rusuk terbuka. Gerakan torak tergendala seketika; luka menutup; detikan bermula semula. Itulah peluru terakhirnya. Makhluk itu berundur ke atas dan mengelilingi kami, menunggu kami bergerak atau menyerah.

“Benda yang berdetik digerakkan dengan putaran,” kata Puan Waite. “Sesuatu memutarkannya.”

Kami mengikuti dari jauh. Selepas setiap pusingan, ia turun menuju perigi yang sama.

Tiang Pemutar

Di dasar perigi berdiri tiang dengan lengan yang terjulur. Makhluk itu bersandar padanya sementara lengan berputar di dalam belakangnya. Setiap putaran menarik torak lebih jauh sepanjang landasan.

Apabila lengan berundur, saya mengenali bukaan yang didudukinya. Lubang kunci itu sepadan dengan kunci yang saya bawa di bawah kulit.

Di kaki tiang terletak sekumpulan benda. Antaranya ialah mentol kerajang yang telah digunakan.

Denyar tanpa penjelasan di atas bahtera kami bukan ingatan. Makhluk itu telah memeriksa bekalan Pruitt sebelum kami bertemunya. Kami telah mengajarnya lebih lama daripada yang kami ketahui.

Rancangan kami menggunakan apa yang telah ditetapkan oleh pengajaran itu.

Darah akan memanggilnya. Orang yang tidak bergerak akan menyibukkan tangannya sementara sangkar terbentuk. Ketukan curi dapat mengalihkan perhatian; denyar terakhir akan membuatnya membutakan diri. Dalam sela masa itu saya akan mencapai lubang kunci.

Mallory menawarkan diri untuk disimpan. Kakinya menghalang pelarian, dan makhluk itu telah memperlakukannya sebagai sesuatu yang menunggu penyimpanan. Kami percaya tangan kami yang berubah dapat membebaskannya selepas itu.

Kim menemani saya kembali mengambil kunci. Pergerakan kami menarik detikan menjauhi yang lain.

Sangkar telah menutup pelapik kosong bahtera. Saya memaksa tangan melalui celah sempit. Rusuk mengetat dan melukakan pergelangan. Kim mengukuhkan pijakan dan menarik pinggang kot saya ke belakang. Tarikan balas itu meregangkan pergelangan tangan kirinya hingga cedera. Saya menangkap gelung dan menarik.

Kunci terlepas. Setiap salur menjadi gelap. Sangkar mengendur; selaput soket tergantung tidak bernyawa. Saya telah melumpuhkan bahtera yang membawa kami ke situ.

Di luar, detikan berhenti. Saya berdiri berdarah dengan kunci dalam genggaman.

Kemudian ia bergegas menuju perigi.

Mallory telah bermula sebelum saya kembali. Dia menghiris tapak tangan dengan pisau yang lebih berbelas dan meletakkannya pada lantai, menawarkan darah yang boleh dicapai makhluk itu tanpa mengejar.

Kim dan saya berlari mengikutinya. Saya membawa satu-satunya kunci yang kami miliki.

Putaran

Mallory duduk di sisi tiang pemutar, tangannya yang terhiris pada lantai. Puan Waite bersembunyi. Makhluk itu sampai kepadanya sebelum Kim dan saya, lalu meletakkan tangan pada bahunya.

Dia tidak lari atau kaku ketakutan. Dia menunggu sementara kekisi tumbuh mengelilingi kedua-dua kaki dan batang masuk ke belakangnya.

“Profesor,” katanya. “Hangat rasanya.”

Makhluk itu membongkok di atas sangkar. Lubang kuncinya menghadap saya.

Kim mencangkung di sisi saya di belakang tiang. Apabila saya menghampiri, ketukan di bawah dada memusingkan kanta-kantanya ke arah saya. Tangan beku muncul pada kot.

Puan Waite mengetuk dari sebelah lain tiang. Dia bersembunyi di bawah kot di antara barang-barang terkumpul, bernafas melalui kain bulu. Kubah berpaling ke arah pola pinjaman.

Saya menyalakan mentol terakhir.

Ia menutup pengatup kanta. Dalam kebutaan yang dipilih itu, saya memanjat belakangnya, meninggalkan Kim tepat di bawah, dan menusukkan kunci di antara bahunya.

Saya menekan gelung dan berkata tidak.

Tiada apa-apa berlaku. Kubah berpusing sepenuhnya. Tangan-tangannya mencapai saya.

Puan Waite memanjat dari sebelah lain dan menutup kanta terdekat dengan tapak tangan yang berubah. Selama satu detik, ia menerima sentuhannya. Kemudian kabel terlepas dari takal, menembusi tangannya, dan mengikat lengan bawahnya pada kepala.

Dia bertahan. Jari tangan sebelah lagi berlipat pada sendi baharu mengelilingi kolar.

“Bacalah,” katanya kepada saya.

Apabila penjaga mengalah, rumah menjadi kosong.

Saya tersalah menganggap pengunci itu sebagai pintu yang perlu ditahan tertutup. Ini penjaga rumah itu. Seorang penjaga boleh dibuat mengalah, dan tangan saya sudah mengetahui gerakannya.

Saya memutar kunci. Tiga darjah. Empat.

Kelegaannya lebih manis daripada apa pun yang saya kenali sejak Oktober. Saya berkata ya.

Torak berhenti. Kanta menjadi kusam. Dadanya terbuka di antara rusuk, memperlihatkan bukan organ, tetapi sudut yang mula menyedut udara keluar.

Apa yang Tidak Dapat Kami Buka

Puan Waite jatuh apabila kabel mengendur. Kim menstabilkannya dengan tangan kanan sementara saya melepaskan lilitan dari lengannya dan membalut tapak tangan yang koyak dengan jalur terakhir kain dalamnya.

Dia menarik kepala saya rapat dan membisikkan nama yang dipanggil oleh suara ibunya. Kaum Tak Bersumpah menyerahkan nama apabila kesejukan telah menang. Dia memberikan namanya kepada saya, dan saya tidak akan memberikannya kepada pembaca.

Kemudian dia memeriksa tangan kanan. Jari-jarinya juga telah memperoleh sendi keempat. Dia menghitungnya, bangun berlutut, dan terus hidup.

Makhluk itu berdiri kosong, dadanya membingkaikan laluan. Di dalamnya saya menyangka saya melihat air kelabu di atas batu hitam.

Di sekeliling kami, rumah menutup lukanya. Kekisi Mallory menebal; rusuknya menekan jari-jarinya kembali ke dalam.

Saya meletakkan tangan saya yang berubah. Puan Waite mencuba kedua-dua tangannya.

Tiada apa yang terbuka.

“Apa yang berubah sejak sangkarnya terbuka?” tanya Kim.

Bentara telah mengalah. Saya percaya ketiadaannya telah menghapuskan kuasa yang ditiru oleh sendi salinan kami. Apa pun sebabnya, tangan kami tidak dapat melepaskannya.

Senapang patah kosong. Puan Waite telah menggunakan peluru terakhir revolver terhadap Hattie. Kami telah melihat rumah membaiki luka yang dibuat oleh pisau yang lebih berbelas. Saya tidak dapat menawarkan belas kasihan kepadanya.

Mallory memandang melewati saya ke arah dada terbuka. Dia bertanya ke mana ia menuju. Saya berkata saya rasa ia mungkin menuju pulang.

Dia menyuruh kami pergi. Seseorang mesti menulis catatan.

Suatu perhatian turun ke dalam perigi. Tangan-tangan beku muncul di atas kami dengan lima sendi, enam, tujuh, mara menuruni dinding.

Saya mengambil kembali kunci dari belakang makhluk itu. Puan Waite menekan tangan koyaknya sekali pada sangkar Mallory. Kemudian dia memegang tangan saya. Kim menangkap lengan baju saya yang satu lagi dengan tangan kanan, dan kami bertiga melangkah melepasi rusuk terbawah bersama-sama.

Di belakang, Mallory mengetuk dua kali, berhenti, dan mengetuk dua kali lagi.

Dia masih menjaga pintu ketika kami melaluinya.

Dua Gambaran

Laluan itu tiada panjang yang dapat diukur. Dingin masuk melalui pakaian dan tulang. Tekanan merapat di sekeliling; gegendang telinga saya pecah. Tangan Puan Waite kekal dalam genggaman. Kim memegang lengan saya yang lain dengan tangan kanan; apabila kami jatuh, darah turut mengalir dari telinganya.

Kemudian tempat yang kami tinggalkan dan tempat yang kami hampiri memenuhi pandangan yang sama. Carta para pembina bertindih dengan langit New England. Rusuk Tambatan merentasi hutan musim sejuk. Tiada satu gambaran memudar apabila yang lain muncul.

Kami jatuh melalui cermin ke atas papan pain bilik tingkat atas saya.

Waktu fajar musim sejuk. Cermin masih tertutup, kainnya tidak terusik. Saya memegang kunci. Liber masih dalam beg.

Dari tingkap saya melihat Garrison Street bersalji, gerabak susu, dan Miskatonic yang kelabu. Menembusinya naik rusuk pucat suatu seni bina lain. Gerabak melintasi satu rusuk tanpa disedari pemandu.

Benang-benang carta merentasi langit dari titik di atas bilik saya. Tangan beku menekan dari dalam setiap tingkap. Di belakang penjual susu dan seorang wanita yang lalu bergerak bentuk-bentuk cahaya tinggi, mengikut langkah lewat satu detik.

Tiga pantulan kami berdiri di tingkap, dan di belakang Puan Waite, sosok keempat. Ia berpaling selepas dia berpaling. Apabila memandang terus ke belakang, saya hanya menemukan kertas dinding.

Saya menunggu ketukan dekat.

Ia datang. Kemudian jantung saya.

Selangnya telah terbalik. Tubuh saya mengikuti apa yang dahulunya didahuluinya.

Puan Hale mengetuk pintu: dua kali, jeda, dua kali. Dia mendengar kami bertiga pulang. Katanya dia telah memastikan cermin tertutup seperti arahan saya, dan telah menolak ketukan setiap malam sejak saya pergi.

Saya tidak pernah memberikan arahan itu.

Puan Waite mengangkat tangan kanannya yang baru berlipat ke arah panel. Ia mengikut rentak ketukan di bawah tulang dada saya.

Di belakang kami, di bawah kain penutup cermin, sesuatu mula berdetik.

Mahkamah Tanpa Selubung

Pada tanggal tiga belas Januari, saya rebah sebelum sempat menjawab Puan Hale. Gegendang telinga yang pecah, keletihan, dan kehilangan darah memberikan penjelasan biasa. Semuanya tidak menjelaskan apa yang mengisi enam jam berikutnya.

Saya terapung lagi di hadapan mahkamah. Darah meninggalkan hidung dalam bebola, tetapi tidak lagi melayang tanpa arah. Setiap satunya menyertai garis yang menghala kepada sesuatu di luar pandangan.

Pendatang itu menunggu dalam jubah firaun. Jari telunjuknya mempunyai sendi keempat yang sama seperti saya.

BUKANKAH IA MANIS?

Tangan saya mengulangi putaran sebelum saya dapat menjawab.

Saya menyebut apa yang saya percaya telah dipelajari: stesen antara bintang, pembina yang menjaga dunia, parlimen, bumi yang diabaikan dalam lingkarannya yang terputus. Mahkamah membiarkan saya selesai. Kemudian pendatang itu melangkah ke tepi.

Tanggapan yang diizinkan dalam sesi-sesi terdahulu tidak mempersiapkan saya untuk pendedahan ini. Mahkamah mengelilingi saya begitu menyeluruh sehingga saya seakan-akan batu kecil di dasar periginya.

Yog-Sothoth kelihatan sebagai bebola yang berasak tanpa penghujung. Dalam setiap satunya, detik lain perjalanan kami wujud sekarang: badan bahtera yang naik, Mallory memutar jamnya, tangan saya pada kunci.

Gerbang menafikan pelayaran saya. Kegelapan ialah lantai; laluan kami, sejalur ira pada sekeping papan. Setiap pintu yang dipotong para pembina dipotong di dalamnya.

Dalam bebola lain, seluruh sejarah manusia terbaring seperti debu pada ambang tingkap. Sesuatu lalu di luar, mengusiknya, dan terus berlalu tanpa memandang.

Di bawah bebola-bebola, Azathoth bergolak di antara penari dan peniup seruling. Tiupan menarik jantung saya semakin pantas sehingga terasa retak dan berhenti.

Pendatang itu mengangkat satu jari. Bunyi berkurang. Jantung saya berdenyut semula dengan sentakan.

Dunia-dunia yang tidak terkira pada carta itu, katanya, hanyalah habuk dalam satu nada. Bahkan pemilik kepada pemilik kami menari mengikut muzik itu.

Mereka tidak tahu bahawa mereka menari.

Pemilik kepada Pemilik

Mahkamah terus berbicara di atas saya, setiap suara tiba melalui tubuh dan bukan telinga. Saya memberikan kenyataannya sebagai kenyataan yang diterima dalam keadaan itu, bukan kesimpulan yang dapat dibuktikan secara bebas oleh sarjana.

Lipatan kuning memasuki kegelapan. Yang lain menamakannya Hastur. Titahnya menanggalkan kulit tangan saya tanpa terputus penyampaiannya.

Dewan yang saya panggil parlimen hanyalah bilik urusan rumah ibadat. Penghuninya menghitung apa yang terhutang. Kehadiran besar di ceruk tertinggi hanyalah kerani kecil. Bangunan tertua kami, kata titah itu, masih basah.

Air hitam naik mengelilingi saya. Bapa Dagon mengangkat saya dengan tangan selebar pesisir. Genggamannya yang tidak peduli mematahkan rusuk; perhatian satu mata emas pucat membakar ke arah ketukan di bawah dada.

Suara lain mengingatkannya bahawa saya diperlukan. Tangan itu terbuka. Dalam apungan, tubuh saya memulihkan diri, walaupun kesakitan kekal.

Dagon berbicara tentang Persaudaraan: mereka mengangkat sumpahnya sambil berpaling kepada Pembentuk Semula. Perjanjian nakhoda Marsh berkaitan ikan dan emas. Kemudian ia menyebut urusan lain.

Anak-anaknya di bawah terumbu memandang melalui mata di dalam air. Mereka telah melihat ke mana saya pergi. Mereka akan mahukan jalan itu.

Saya menganggap amaran itu sebagai kata-kata membesar diri.

Kegelapan dipenuhi bentuk keibuan yang berkerumun, bernama Shub-Niggurath. Ia menjawab air mata saya di hadapan balang. Bentuk manusia tumbuh di banyak ladang; kami salah satu daripada pertumbuhan yang tidak terkira.

Dinding penjagaan memelihara contoh sebagai benih untuk penanaman masa hadapan. Tawanan tertua yang bersenandung berasal daripada pertumbuhan terdahulu. Jenis kami sudah mempunyai tempat di situ.

Saya merasakan kekisi khayalan menutup rusuk dan batang menghangatkan belakang. Sendi saya berhenti sakit. Seketika tubuh saya ingin mengucapkan terima kasih kepadanya.

Puan Waite telah menggambarkan kebaikan itu dengan tepat.

Benda yang Tertanam

Si penidur di bawah laut dalam berpusing tanpa terjaga. Saya melihat sebahagian kepalanya, sesungut yang melayang, sebelah sayap terlipat; selebihnya melampaui pandangan.

Mimpinya memenuhi paru-paru saya dengan air laut. Sebuah kota batu hijau berdiri di dalamnya, dan suatu nama masuk ke mulut. Saya terus merahsiakan nama itu.

Si penidur mentertawakan keengganan saya menyebut nama itu.

Ia membetulkan lingkaran terputus pada carta para pembina. Sebidang ladang mungkin terus diberakan kerana ada sesuatu tertanam yang tidak boleh diganggu oleh penanaman. Ia tidur di ladang kami. Ia bukan benda yang tertanam di situ.

Titik pucat pada pesisir menandakan sebuah Takhta, bukan bahtera kami.

Kemudian saya ditarik menuju Dia Yang Membentuk Semula. Garis darah saya berakhir pada sisinya yang hidup, tempat mulut-mulut yang berubah menerima setiap titis. Jantung-jantung yang tidak terhitung dalam tubuh itu mengetuk bersama. Jantung saya yang rosak mula cuba menyesuaikan rentaknya.

Tangan-tangan memeriksa saya dengan lembut. Mereka meluruskan sendi yang tidak pernah saya hitung, membuka rusuk, mengangkat wajah, dan memulangkan setiap bahagian ke kedudukan sebelumnya.

BELUM LAGI.

Ia berkata Luar ialah sebelah lain dinding. Saya telah meruntuhkan dinding itu. Kota-kota kami menduduki penutup sesuatu yang telah kami salah anggap sebagai dunia.

Para pengumpul menyimpan bentuk manusia. Ia menyempurnakan bentuk itu.

Rongga yang diukur untuk saya masih ada pada sisinya. Di sebelahnya berdiri yang lain: tangan memerah akibat membasuh pakaian, tapak tangan koyak dengan jari bersendi empat, tangan seorang kanak-kanak. Semua yang mati dan belum lahir dalam kalangan kami hampir tidak dapat memenuhi selebar tangan pada tubuh itu.

Utusan-utusan berlalu mengenakan wajah Pruitt, Dunleavy, Hattie, dan yang lain yang telah hilang daripada kami. Mereka menanggalkannya seperti topeng.

Saya tidak dapat menjadikan rupa-rupa itu bukti bahawa sahabat-sahabat saya masih hidup di dalamnya. Mahkamah telah menunjukkan betapa sedikitnya yang dapat dibuktikan oleh persamaan.

Apabila saya dapat menghitung semula, tangan saya sendiri berhenti pada empat.

Keputusan

Pendatang itu kembali ke hadapan wajah saya dan menanggalkan raut yang dipinjamnya daripada saya. Di bawahnya berdiri garis bentuk manusia hitam, dan di belakang garis bentuk itu, lebih banyak topeng memanjang ke dalam kegelapan.

Ia menamakan dirinya Nyarlathotep.

Apa yang saya namakan secara tentatif pada Oktober kini memberikan namanya sendiri. Saya merekodkan perbezaan itu, walaupun tidak dapat menganggap pengakuan tersebut sebagai penenang.

Ia berkata memutar kunci ialah tindakan paling menarik yang pernah dilakukan oleh jenis saya. Saya telah mempelajari satu perkataan daripada kitab yang tidak mampu saya angkat. Perkataan kedua tertulis di tempat yang putih.

Kemudian mahkamah menyampaikan keputusannya.

Saya telah berkata ya di rumah lain. Penjaganya telah mengalah. Di tempat tiada penjaga tinggal, tiada dinding tinggal; apa yang dahulunya di luar kini di dalam.

Akibatnya akan tiba seperti air pasang.

Saya melihat jam-jam berselisih, semuanya berjalan cepat. Tapak tangan beku memasuki air bertakung. Sesiku tukang kayu tidak lagi muat pada sudut yang masih dinyatakan tepat oleh protraktor. Jalan memulangkan pejalan kaki dari arah yang salah. Laut di Innsmouth menebal menjadi selaput dan mengalir surut ke selatan.

Orang berdiri tidak bergerak sementara sesuatu yang tidak kelihatan menghitung mereka. Lingkaran pucat muncul di antara bintang.

Itu penglihatan suatu proses, bukan bukti bahawa setiap peristiwa telah pun berlaku.

Mahkamah memperlihatkan benda sebesar sebiji melon di atas batu di bawah air kelabu, dengan bentuk-bentuk kecil yang dibetulkan berhimpun di sekelilingnya. Katanya itulah yang masuk melalui rekahan saya di terumbu. Ia tidak memakan apa-apa dan menyimpan semuanya.

Akhirnya pendatang itu menjanjikan bahawa lelaki yang saya tinggalkan terkurung akan bebas berjalan dengan menggunakan tangan yang sudah mati. Pintu tanpa penjagaan menuju ke bawah, ke akar rumah kami, tempat penjaga pertama duduk.

Saya melihat dataran putih, puncak-puncak ungu, dan matahari rendah yang tidak terbenam.

Belum ada jalan ke sana yang dapat saya pilih.

Didapati Sesuai

Mahkamah menumpukan seluruh perhatian kepada saya. Di bawah tatapan gabungan itu, jantung saya seakan-akan mengecut di dalam cangkerangnya yang pecah.

ENGKAU TELAH LULUS.

Pendatang itu menekan tangan pada dada saya seolah-olah menahan bekas retak supaya tidak pecah. Saya telah menyusuri ira, memasuki perhimpunan tanpa dihitung, berdiri di hadapan dinding penjagaan tanpa tinggal di sana, dan memutar kunci di dalam perigi.

Semua itu ujian. Saya didapati sesuai.

Sejak malam 31 Oktober, saya percaya diri saya tertuduh: pertama kerana memandang, kemudian kerana menolak, akhirnya kerana mengalah. Kini saya memahami kemungkinan lain. Kunci diuji untuk mengetahui sama ada ia berputar.

Saya bertanya sama ada saya sesuai untuk menjaga atau membuka. Tiada jawapan.

Mereka mengarahkan saya ke selatan, tempat yang putih. Saya merasakan jantung berpusing pada pangkalnya seperti kompas menemukan kutub. Ketukan mendahuluinya dari sebelah selatan dada.

Embun beku akan menunjukkan jalan, dan darah saya.

Perkenan mereka lebih buruk daripada hukuman yang saya jangka. Saya telah tersalah menganggap tentangan saya sebagai bukti bahawa tujuan mereka bertentangan dengan tujuan saya.

Akhir sekali, pendatang itu mengangkat cermin. Apabila saya mengangkat tangan, tangan pantulan sudah pun bergerak.

Saya terjaga di atas papan pain. Puan Waite menekan tulang dada; Puan Hale berlutut di sisi besen. Kim membaca waktu yang dicatatnya ketika saya jatuh. Suaranya tetap tenang sehingga dia menyebut nama saya. Kemudian dia bermula semula dengan angka-angka. Enam jam telah berlalu. Hari sudah petang.

Darah datang dari hidung dan telinga yang pecah. Di bawah tapak tangan Puan Waite kekal lebam sebesar syiling, biru di dalam lingkar kuning. Jantung saya masih tersangkut-sangkut.

Sesi menghadap itu sudah mula menjadi samar, seperti mimpi dalam cahaya siang. Saya menolak katil dan doktor yang dicadangkan sehingga saya dapat menguji sama ada ia memberitahu sesuatu yang tiada dalam catatan saya ketika sedar.

Saya meminta peti itu.

Saksi yang Berubah

Pada petang tiga belas Januari, saya merangkak sejauh sepuluh kaki ke peti Holt. Di sisinya, cermin bertutup berdetik tetap. Kainnya bergerak bersama setiap bunyi kecil.

Pengancing masih terkunci, tetapi penutup terangkat selebar jari di atas dudukannya. Pada Oktober ia berbuat begitu pada tengah malam. Siang tidak menahannya.

Saya membukanya dan meletakkan Necronomicon di atas lutut. Kim duduk di sisi; apa yang saya ceritakan kepadanya tentang mahkamah kekal sebagai keterangan saya, tidak pernah menjadi keterangannya.

Memorandum Holt mendakwa bahawa dia mencuri teks tulen dari Universiti pada tahun 1929 dan menggantikannya dengan naskhah palsu. Saya mempercayainya. Saya juga tertanya-tanya sama ada dalam kegilaannya dia telah mengelirukan kedua-duanya.

Apa yang saya temui menjadikan perbezaan itu kurang berguna.

Pada November saya menulis terjemahan dengan pensel di sebelah petikan Gerbang: bukan dalam ruang yang kita kenali, tetapi di antaranya. Bahasa Inggeris saya kekal. Bahasa Latin kini berbunyi sepanjang iranya, seperti sepanjang ira kayu.

Dakwat kelihatan berusia berabad-abad. Lubang gegat menembusi perkataan yang berubah. Tiada pemadaman.

Gerbang telah berbicara tentang ira itu enam jam sebelumnya.

Pada kisah sultan iblis, teks yang dikatakan hilang ialah sepertiga halaman kosong. Pendatang itu berkata ia tidak menyatakan apa-apa. Saya mula membaca kekosongan sebagai sebahagian kenyataan.

Di bawah bait dua baris yang dikenali tentang kematian terdapat catatan dengan tulisan saya: dan ia juga bukan yang tertanam. Saya tidak menulisnya dengan sedar.

Bahagian belakang lembaran Innsmouth yang dahulunya kosong kini mengandungi aksara yang hanya dapat dibaca dalam pantulan. Saya memilih menggunakan tingkap gelap daripada menyingkap cermin yang berdetik.

Apa yang diterima laut dalam, melaluinya ia melihat; apa yang dilihatnya, anak-anaknya melihat.

Amaran Dagon telah memperoleh saksi kedua. Saksi itu ialah saksi yang keterangannya berubah sedangkan kertasnya mengekalkan rupa yang tua.

Tarikh yang Belum Tiba

Saya membuka Liber di sebelah Necronomicon, cuba membuat dua saksi menjawab sesama sendiri.

Di atas Warden terawal yang direkodkan tertera baris baharu dalam tulisan lebih tua: penjaga pertama duduk di akar rumah, di tempat yang putih.

Dalam kisah orang Arab tentang tanah tandus dingin dan Takhta purbanya, catatan tulisan saya menyatakan bahawa semua jalan menurun. Dakwat telah menjadi perang kerana usia. Saya pertama kali mendengar kata-kata itu pada hari tersebut.

Kitab kembali ke petikan Gerbang. Catatan lain, juga tulisan saya, masih cukup basah untuk menodai jari: kunci diuji pada sekat-sekat pengunci untuk mengetahui sama ada ia akan berputar. Diuji. Sesuai.

Di bawahnya tertera satu Februari, 1932.

Hari itu tiga belas Januari.

Jari saya yang terlipat memegang pena ketika saya rebah. Saya tiada selama enam jam. Saya tidak dapat membuktikan mahupun membuktikan sebaliknya bahawa saya telah menulis ini. Kim tidak melihat saya menulis. Dia mengawasi pernafasan, bukan setiap gerak pena. Kehadirannya tidak menjelaskan catatan itu.

Satu baris terakhir mengarahkan saya ke bawah, mengikuti embun beku dan darah. Setitis dari hidung jatuh di bawahnya dan kekal diam. Tangan beku pada tingkap masih menunjuk ke atas. Apa pun yang dijanjikan arahan itu belum bermula di situ.

Puan Waite meminta saya menyimpan kitab.

Selepas itu Puan Hale menjelaskan arahannya. Pada enam Januari, Dr. Armitage telah menelefon, bercakap bagi pihak saya. Dia menyuruhnya menutup cermin, mengajarnya ketukan dekat, dan meninggalkan nombor untuk kepulangan saya. Dia telah menghubunginya pagi itu; suara Persekutuan menjawab.

Pesanan yang mencurigakan mempunyai asal-usul biasa. Keserentakan ketukannya dengan ketukan saya masih tidak terjelaskan.

Dia juga telah duduk di luar pintu saya pada beberapa malam, tapak tangan merapat padanya, tanpa mengetahui sebabnya.

Detikan di bawah kain kekal sekata. Puan Waite telah mendengar sepanjang saya rebah. Ia tidak menghampiri atau mencari. Dia menyangka sesuatu sedang diputar untuk menggerakkannya.

Air Pasang Bermula

Pada empat belas Januari, jam-jam Arkham mula berselisih. Jam Puan Hale menjadi empat minit lebih cepat semalaman. Jam gereja dan Universiti berbeza seperempat jam. Menjelang petang lima belas, setiap jam sepanjang Garrison Street berjalan cepat.

Penduduk menyalahkan perkhidmatan waktu elektrik lalu melaraskannya ke belakang.

Saya menguji bilik. Sesiku tukang kayu muat pada jenang pintu, tetapi tidak rapat pada sudut di atas meja basuh. Protraktor masih mengukur sembilan puluh darjah. Mengulangi ujian membesarkan perbezaan.

Seorang budak Kaum Tak Bersumpah tiba dari Rowley pada tanggal lima belas. Notanya melaporkan pelabuhan Innsmouth kekal seperti kaca sejak tanggal tujuh. Burung camar berdiri di atasnya tanpa terbang. Kulit pucat mendaki Devil Reef, dan bot Persaudaraan telah meninggalkan tangga persendirian mereka.

Amaran terakhir menyatakan Persaudaraan telah menghantar lelaki ke Arkham. Mereka tahu apa yang saya lihat di atas bumi.

Petang itu, orang asing mengikuti Puan Hale dari penjual ikan dan bertanya sama ada saya sihat selepas perjalanan. Dia tidak memberitahu sesiapa tentangnya. Dari tingkap saya melihat dua lelaki berwajah Innsmouth mengawasi rumah.

Puan Waite berkata mereka yang di bawah terumbu sedang naik ke darat di Plum Island untuk meminta sesuatu daripada lelaki Persekutuan. Apa pun yang tumbuh di terumbu menakutkan mereka juga.

Malam itu, tangan beku muncul dalam air kendi saya, di bawah permukaan, walaupun dapur menyala.

Kim memegang lilin ketika saya memeriksanya. Saya menuangkan air itu ke salji.

Ketika berbaring berjaga selepas itu, saya membezakan irama baharu di bawah kain cermin: deretan klik tergesa-gesa, kemudian detikan lebih lambat.

Saya telah mendengar bunyi tergesa-gesa itu sepanjang pendakian. Mallory membuatnya ketika memutar tombol jamnya yang sudah diputar penuh, berulang kali, tidak dapat tidur.

Saya bangun dan menyingkap cermin. Puan Waite berdiri di belakang dengan pisau yang lebih berbelas; Kim datang ke sisi.

Tangan Mati

Pada malam lima belas Januari, dengan Kim di sisi, pantulan saya kembali lewat satu detik. Di bawahnya terbentang perigi Tambatan.

Saya menyapukan darah dari bibir pada cermin. Kedalaman yang diingati menjadi jelas.

Rumah sedang menelan bentaranya yang kosong. Kakinya telah tenggelam ke lantai; ketika tubuh condong, satu tangan panjang turun melintasi sangkar Mallory.

Dia telah menyusupkan jari melalui kekisi yang mengetat sehingga rusuk-rusuk menanggalkan dagingnya sampai ke tulang. Dengan tangan sebelah lagi, dia terus memutar jam.

Apabila jari mati mencapainya, dia mengait satu, menarik tapak tangan itu ke kekisi, dan menekan.

Sangkar terbuka.

Tangan kami yang berubah telah gagal. Tangan bentara sendiri mengekalkan kuasa yang kami percaya telah lenyap. Mallory menggunakannya. Tiada siapa datang membebaskannya.

Dia jatuh ke hadapan, kemudian berdiri pada kedua-dua kaki. Rumah telah membaiki tulang kering yang patah kerana ia memelihara apa yang disimpannya.

Bentara telah tenggelam hingga pinggul. Dadanya yang terbuka masih menarik aliran udara, walaupun laluan menghampiri lantai. Mallory melangkah ke arahnya, mengetuk pola dekat pada rusuk, dan masuk.

Cermin menjadi putih.

Dia berlutut dalam salji di bawah matahari rendah. Di belakangnya berdiri bingkai pintu pucat di antara dinding batu gelap yang separuh tertanam. Puncak-puncak ungu menandai kejauhan.

Di atas tanah putih itu naik rusuk yang sama seperti yang berdiri menembusi Arkham. Benang-benang merentasi langitnya.

Dia memeriksa jam. Saya tidak dapat mendengarnya, walaupun saya percaya saya memahami gerak bibir: ia ada di mana-mana.

Saya mengetuk cermin. Dia tidak berpaling.

Pandangan meluncur hilang. Pantulan saya kembali. Detikan berhenti dan tidak bermula semula.

Pada fajar, tangan beku di tingkap telah berpaling. Jari-jari mereka, sepanjang Garrison Street, menunjuk ke selatan.

Catatan Terakhir

Henry Armitage datang pada enam belas Januari. Dia membunyikan loceng pintu hadapan, bukan membentuk sebarang ketukan.

Garam mengeraskan kotnya; dua jari berbalut. Dia meminta setitis darah daripada setiap seorang kami.

Dia memberikan darahnya dahulu, menggunakan lanset disteril dan plat keluli bersih. Darah itu kekal sebagai titisan bulat merah. Darah Puan Waite diam di sisinya. Darah saya juga. Kim menjalani ujian yang sama; titisannya kekal diam.

Hanya selepas itu dia duduk. Keadaan diam itu menjawab ujian tersebut sahaja.

Darah tercemar, jelasnya, akan memanjat keluli menuju keseluruhannya. Dia telah menghabiskan sepuluh hari di Innsmouth bersama Pengawal Pantai, pakar bedah Tentera Laut, dan lelaki Persekutuan yang tidak dinamakan, memeriksa apa yang masuk melalui rekahan saya di terumbu.

Saya memberitahunya apa yang dikatakan mahkamah. Dia bertanya tentang Mallory, dan menutup matanya ketika saya menggambarkan sangkar dan tanah putih.

Kami bercakap sehingga lampu dinyalakan. Dia meminta kenyataan mahkamah dua kali, dan gerakan kunci yang tepat. Tiga darjah. Empat.

Dia telah membawa berkas terdahulu Kim dari Perpustakaan. Kim meletakkan tarikh-tarikh salinannya di sebelah keterangan saya.

“Ini dapat mengesahkan apa yang berlaku sebelum kita berangkat,” katanya. “Saya juga berada di dalam perigi. Saya tidak dapat mengesahkan apa yang kembali bersama kita. Semua ini juga tidak membenarkan putaran itu.”

Armitage meminta jurnal ini. Seseorang yang tidak berada di dalam perigi mesti menilai keterangan ini; pintu mungkin sudah mengarahkan tangan pencatatnya.

Saya terfikir tentang pantulan yang mengangkat tangan sebelum tangan saya. Ketukan datang sebelum jantung. Saya tidak lagi pasti yang mana antara kami memulakan ayat.

Malam ini, enam belas Januari, saya menyerahkan catatan ini ke tangan Henry Armitage, dengan Puan Waite sebagai saksi. Kunci kekal dalam kot. Cermin tertutup. Jam Mallory tidak berbunyi sejak pemandangan putih itu. Tangan beku menunjuk ke selatan.

Orang lain mesti mencatat apa yang menyusul. Saya mesti menjadi orang yang mengalaminya.

Saya selesai menulis.